¿Qué son los minerales de transición energética y cómo pueden desbloquear la era de la energía limpia?
Desde que se quemó el primer trozo de carbón hace miles de años, los combustibles fósiles han desempeñado un papel fundamental en la historia de la humanidad. Pero a medida que el mundo se aleja de estas fuentes de energía que calientan el planeta, la demanda se desplaza hacia un subconjunto de minerales como el litio, el níquel y el cobalto.
Estos minerales de transición energética son componentes esenciales de muchas de las tecnologías energéticas limpias actuales, desde las turbinas eólicas hasta los vehículos eléctricos.
Sin embargo, la extracción y el procesamiento de minerales de transición pueden devastar paisajes, diezmar la biodiversidad, arrojar gases de efecto invernadero y dar lugar a abusos de los derechos humanos. También preocupa que la competencia por estos recursos pueda agravar las tensiones geopolíticas.
El mundo se enfrenta a un delicado acto de equilibrio
Los minerales para la transición energética pueden ayudar a inaugurar la era de la energía limpia y las oportunidades para el desarrollo.
Pero la urgencia y la escala de la demanda también podrían conducir a la explotación, las violaciones de los derechos humanos y la destrucción del medio ambiente.
Se espera que se debata sobre la extracción responsable y el uso sostenible de los minerales de transición energética entre los países, pero een vísperas de esas conversaciones, analizamos las promesas y los peligros de los minerales de transición.
¿Qué son exactamente los minerales energéticos de transición?
Los minerales de transición son sustancias naturales, a menudo presentes en las rocas, ideales para su uso en tecnologías renovables. El litio, el níquel y el cobalto son componentes básicos de baterías como las de los vehículos eléctricos.
Los elementos de tierras raras forman parte de los imanes que hacen girar las turbinas eólicas y los motores eléctricos. El cobre y el aluminio se utilizan en grandes cantidades en las líneas de transmisión eléctrica.
¿Dónde se encuentran los minerales de transición energética?
En todo el mundo. Pero un puñado de países y empresas controlan su extracción. China extrae la mayoría de las tierras raras. Indonesia extrae la mayor parte del níquel.
La República Democrática del Congo produce la mayor parte del cobalto. Muchos minerales de transición energética se encuentran también en un grupo de países en desarrollo sin litoral, algunos de los cuales figuran entre los países menos desarrollados del mundo.
¿Está creciendo el mercado de los minerales de transición energética?
Sí. Entre 2017 y 2022, la demanda de litio se triplicó, la de níquel aumentó un 40% y la de cobalto se disparó un 70%, según la Agencia Internacional de la Energía.
Para que el mundo adopte plenamente las energías renovables y alcance la emisión neta cero de gases de efecto invernadero, el uso de minerales de transición energética deberá multiplicarse por seis de aquí a 2040. Esto elevaría el valor de mercado de los minerales de transición a más de 400.000 millones de dólares.
¿Podría la extracción de minerales de transición energética impulsar el crecimiento económico en los países en desarrollo?
Sí, el mercado de los minerales de transición energética es potencialmente enorme. Con las políticas y salvaguardias adecuadas, la extracción de estas sustancias podría dar el pistoletazo de salida a una nueva era de desarrollo sostenible, creando puestos de trabajo y ayudando a los países a reducir la pobreza.
Para algunos países, los minerales de transición energética podrían ser absolutamente transformadores, en las condiciones adecuadas.
¿Cuáles son algunos de los retos que plantean los minerales de transición energética?
Hay varios. A algunos les preocupa que los países en desarrollo ricos en minerales vean expoliados sus recursos.
No podemos repetir los errores del pasado con una explotación sistemática de los países en desarrollo reducida a la producción de materias primas básicas.
Los grupos de defensa de los derechos humanos han advertido de abusos contra los derechos humanos en toda la industria de los minerales de la transición energética, incluidas las minas de los países en desarrollo. También se han denunciado casos de trabajos forzados en algunas explotaciones.
¿Qué problemas medioambientales plantea la extracción de minerales de transición energética?
La minería puede devastar el medio ambiente si se realiza de forma insostenible, provocando deforestación, contaminación del agua y lo que se conoce como deshidratación.
Por poner un ejemplo, se necesitan 2 millones de litros de agua para extraer una sola tonelada de litio. Pero alrededor del 50% de la producción mundial de cobre y litio se concentra en zonas con escasez de agua.
¿Cuál es la clave para extraer minerales de transición energética de forma sostenible?
Cuando se trata de abastecerse, producir y consumir minerales y metales de transición energética, los países necesitan estrategias a largo plazo en toda la cadena de valor que protejan la biodiversidad, salvaguarden las poblaciones y los paisajes locales y eviten la contaminación.
Al mismo tiempo, las estrategias deben garantizar el reparto de beneficios en toda la cadena de valor. Esto incluye permitir que las comunidades desfavorecidas y locales accedan a las riquezas que se derivan de la industria de los minerales de transición.
¿Cómo puede hacerse más sostenible la industria de los minerales de transición energética?
En primer lugar, el mundo necesita hacer frente a la demanda de minerales limitando al mismo tiempo el impacto medioambiental y social asociado a su producción. Una estrategia importante es reducir la extracción de minerales vírgenes.
Para ello hay dos claves. En primer lugar, la tecnología renovable debe ser más eficiente para permitir a los usuarios de minerales hacer más con menos.
En segundo lugar, las industrias deben encontrar formas de utilizar los minerales durante más tiempo, un proceso conocido como circularidad. Por ejemplo, las empresas deben diseñar productos que puedan repararse y reciclarse y de los que puedan recuperarse metales. Esto reducirá la necesidad de extraer minerales vírgenes.
Por último, es vital que se pongan en marcha estrategias a largo plazo que aporten valor a los países productores y a las comunidades, y que creen resiliencia en la cadena de suministro de minerales.
Igualmente importante es que estas estrategias incorporen la circularidad, manteniendo los metales y minerales en la economía, y mitigando la contaminación relacionada con la transición energética y la pérdida de biodiversidad.