Envases ecológicos: cómo los materiales comestibles y biodegradables están revolucionando el sector
En 2023 se elaboró una estrategia para reducir los residuos de envases, que incluye la introducción de envases ecológicos, sistemas de depósito y envases reutilizables en Europa ¿será aplicable a todo el globo celeste? ¡Lo necesitamos!
La cantidad de residuos de envases ha aumentado alrededor de un 25% en la última década y se prevé que aumente otro 19% de aquí a 2030 si no se toman medidas.
Además, se señala que cada ciudadano europeo generó 190 kg de residuos de envases en 2021.
Estas cifras son insostenibles, por lo que se realizan esfuerzos en regular la situación proponiendo multitud de soluciones. Entre estas soluciones se encuentra el uso de envases más sostenibles.
En este artículo, exploraremos las diferentes formas en que los envases ecológicos pueden ayudar a reducir su impacto en el planeta.
¿Por qué son tan perjudiciales los métodos tradicionales de envasado?
Los métodos tradicionales de envasado son muy criticados por varias razones. Las emisiones de gases de efecto invernadero y el uso de materiales que tardan cientos de años en descomponerse son motivos de preocupación que justifican la crítica generalizada de estas prácticas.
He aquí algunos de los principales problemas que plantean los métodos tradicionales de envasado:
Uso de materiales no biodegradables: Gran parte de los envases tradicionales de alimentos, sobre todo los de plástico, no se degradan de forma natural. Esto provoca contaminación a largo plazo, ya que estos materiales pueden tardar cientos de años en descomponerse.
Emisiones de gases de efecto invernadero: A lo largo del proceso de fabricación, distribución y eliminación de los materiales convencionales de envasado de alimentos se generan gases de efecto invernadero que contribuyen al cambio climático.
Acumulación de residuos: Los envases convencionales acaban en grandes cantidades en cubos de basura o vertederos. Esta acumulación contribuye a la contaminación del aire, el agua y el suelo. Como se ha mencionado en la introducción, la cantidad de residuos de envases generados es un importante problema medioambiental.
Producción intensiva en recursos: Los materiales de envasado tradicionales suelen fabricarse utilizando grandes cantidades de recursos, como combustibles fósiles y agua. Este consumo contribuye al agotamiento de los recursos y tiene un impacto significativo en el medio ambiente.
Opciones de reciclado limitadas: No todos los materiales de envasado tradicionales son reciclables, e incluso cuando lo son, las bajas tasas de reciclado y las ineficiencias del proceso pueden dificultar la eficacia de esta solución.
Impacto en la vida marina: Los envases de plástico que acaban en el océano pueden dañar la vida marina. Los plásticos pueden tener efectos nocivos en los ecosistemas marinos, causando daños e incluso la muerte a los animales que los ingieren.
¿Por qué son necesarios los envases ecológicos?
Los envases ecológicos son esenciales por multitud de razones medioambientales, económicas y sociales, en particular para cumplir los objetivos medioambientales de los gobiernos.
Los envases ecológicos pueden contribuir a proteger el medio ambiente reduciendo las emisiones de carbono y conservando los recursos.
Además, es un método de envasado mucho más sostenible que el uso de materiales de un solo uso, porque no agota los recursos y los materiales no tardan décadas o incluso siglos en degradarse.
Pero no sólo el medio ambiente se beneficia de los efectos positivos de los envases ecológicos.
Con cada vez más personas que adoptan un enfoque más sostenible en sus compras, los envases ecológicos pueden ser un atractivo argumento de venta para los clientes preocupados por el carbono, lo que a su vez también puede impulsar la imagen de su marca.
Dado que el cumplimiento de la normativa en este ámbito es cada vez más estricto, optar por envases ecológicos podría convertirse en una necesidad, por lo que es mejor adelantarse a los acontecimientos.
Tipos de envases ecológicos
Existen muchos tipos de envases ecológicos. He aquí algunos de los más comunes:
Envases biodegradables
Con el tiempo, este tipo de envase puede descomponerse de forma natural. Estos envases no tienen que pasar por un periodo específico de descomposición para ser considerados biodegradables. Una de las principales ventajas de los envases biodegradables es que no dejan residuos contaminantes peligrosos.
Envases reciclables
Los envases reciclables son materiales de envasado que pueden recogerse, procesarse y transformarse en nuevos productos después de su uso. Este proceso ayuda a desviar residuos de los vertederos, conservar recursos y reducir el impacto ambiental.
Envases reutilizables
Los envases reutilizables son soluciones diseñadas para ser utilizadas una y otra vez, a diferencia de los envases de un solo uso. Este tipo de envases forma parte integrante de las prácticas sostenibles, destinadas a reducir los residuos y el impacto medioambiental. «Ejemplos de envases reutilizables son las bolsas reutilizables, los recipientes rellenables, las tazas de café reutilizables y las fiambreras reutilizables.
Envases ecorresponsables
Este tipo de envases son reciclables, están fabricados con materiales reciclados y no contienen contaminantes ni sustancias químicas perjudiciales para el medio ambiente o el consumidor. Los materiales se obtienen, transportan y producen utilizando energías renovables.
El uso de materiales biodegradables en los envases ecológicos
En la búsqueda de la sostenibilidad medioambiental, los materiales biodegradables están impulsando una transformación significativa en la industria del envasado.
A diferencia de los envases convencionales, que permanecen en los vertederos durante siglos, las opciones biodegradables ofrecen una solución prometedora al descomponerse de forma natural, contribuyendo a reducir la huella ecológica.
Los envases biodegradables se fabrican con materiales naturales como plantas, papel e incluso algunos bioplásticos. Estos materiales están diseñados para descomponerse eficazmente en condiciones naturales, bajo la acción de microorganismos, humedad y luz solar.
Los principales materiales son el ácido poliláctico (PLA), fabricado a partir de almidón vegetal fermentado, las fibras vegetales y las películas biodegradables derivadas de polímeros naturales.
Tipos de envases biodegradables
Bioplásticos
El aspecto, el tacto y el funcionamiento de los bioplásticos son muy parecidos a los de los plásticos normales, ya que se fabrican a partir de azúcares extraídos del maíz y la caña de azúcar. Cuando este material llega al final de su ciclo de vida, puede descomponerse en dióxido de carbono y agua. Esto reduce su huella de carbono y hace que el envase sea respetuoso con el medio ambiente.
Envases a base de almidón
Entre los materiales utilizados en los envases se encuentran los fabricados a partir de diversos tipos de almidón natural, como la tapioca, la fécula de patata o la harina de maíz. Estos materiales se utilizan a menudo para sustituir a las virutas de poliestireno convencionales en los envases a granel.
Envases a base de hongos
El micelio, la estructura radicular de los hongos, se cultiva alrededor de residuos agrícolas para crear este innovador material. Se utiliza como sustituto sostenible del plástico y el poliestireno en aplicaciones de acolchado y aislamiento.
Envases a base de celulosa
La celulosa es una película o lámina translúcida, totalmente biodegradable, derivada de la pulpa de madera y otras fibras vegetales. Este material se utiliza habitualmente para fabricar películas o bolsas transparentes.
Papel
Las fibras de celulosa, procedentes principalmente de la madera, un recurso natural y renovable, se utilizan para fabricar papel. El origen orgánico del papel lo hace susceptible de degradación natural por la acción de los microorganismos del entorno. Se utiliza con frecuencia como alternativa a los plásticos en los envases modernos.
El uso de envases comestibles en los envases sostenibles
En el campo de los envases sostenibles, los envases comestibles están revolucionando las prácticas y representan una solución creativa para reducir los residuos. Se trata de una alternativa ecológica a los métodos de envasado convencionales, ya que están fabricados con materiales comestibles y pueden consumirse además de utilizarse como envase.
Para fabricar envases comestibles se utilizan diversos materiales de calidad alimentaria, como proteínas, lípidos y polisacáridos.
Estas sustancias, inocuas para la salud, suelen proceder de materias orgánicas como plantas y algas. Los envases comestibles se presentan en diversas formas, como películas, recubrimientos e incluso formas moldeadas.
Tipos de envases comestibles
Films a base de algas
Fabricadas a partir de extractos de algas, estas láminas transparentes son una alternativa ventajosa a las láminas de plástico para el envasado de alimentos. Se pueden disolver en agua y no tienen sabor.
Papel de arroz
Utilizado con frecuencia en la cocina asiática, el papel de arroz es comestible y puede emplearse para envolver alimentos, proporcionando una solución de envasado biodegradable y comestible para aperitivos y dulces.
Cubiertos comestibles
Fabricados con salvado de trigo, arroz o sorgo, los cubiertos comestibles son una alternativa a los utensilios de plástico de un solo uso, y forman parte de una estrategia global para reducir los residuos de envases, aunque no sean propiamente un material de envasado.
Films a base de proteínas lácteas (caseína)
Estos films comestibles se fabrican a partir de caseína, una proteína presente de forma natural en la leche. Se utilizan con frecuencia para envolver queso o como capa en envases alimentarios para evitar la oxidación del alimento, alargando así su vida útil.
Burbujas de agua comestibles
Una ingeniosa alternativa a las botellas de plástico, estas burbujas hechas de algas marinas pueden contener agua u otros líquidos.
Ejemplos concretos de envases ecológicos
Las empresas en soluciones de envasado, por ejemplo, ofrecen alternativas ecológicas para diversas aplicaciones, como envases alimentarios, bolsitas para la colada, papel oceánico, bolsitas de aceite de baño volátil y muchas más. Veamos algunos casos.
Envases alimentarios biodegradables: Varias empresas están utilizando materiales como el PLA (ácido poliláctico), derivado del almidón de maíz, para fabricar envases alimentarios biodegradables. Estos envases pueden descomponerse en condiciones de compostaje industrial en unos pocos meses, ofreciendo una alternativa sustentable a los plásticos tradicionales.
Bolsitas para la colada compostables: Algunas marcas han introducido bolsitas para la colada hechas de film soluble en agua y biodegradable. Estas bolsitas se disuelven completamente en el agua, liberando el detergente sin dejar residuos de plástico, lo que las convierte en una opción ecológica para reducir los desechos en el hogar.
Bolsitas de aceite de baño biodegradables: Para los productos de baño, se están desarrollando bolsitas hechas de materiales biodegradables que se disuelven en el agua caliente del baño. Estas bolsitas liberan aceites esenciales sin dejar residuos, proporcionando una experiencia de baño lujosa y ecológica.
Papel oceánico reciclado: El papel oceánico se produce reciclando los plásticos recolectados del océano. Este innovador material se utiliza para crear envases que no solo son reciclables, sino que también ayudan a limpiar los océanos de desechos plásticos.