Dunas: ecosistemas esenciales frente al cambio climático
El litoral francés está cada vez más amenazado por la subida del nivel del mar y el aumento de los fenómenos meteorológicos extremos. Para combatir esta amenaza, el mantenimiento y la rehabilitación de las dunas se consideran respuestas adecuadas para mitigar la erosión del litoral francés y proteger así a las poblaciones locales.
En febrero de 2023 se derribó el edificio de Le Signal. Situado en Soulac-sur-Mer (Gironda), este edificio construido a finales de los años sesenta se erguía orgulloso frente al océano.
Un lugar de ensueño en plena fachada atlántica. Un lugar para vivir para algunos, un monstruo de hormigón para otros.
Atrapado por el cambio climático y la subida del nivel del mar, se estaba volviendo peligroso vivir en este edificio. Víctima de la erosión costera, el edificio se construyó a casi 200 metros del océano y, una vez terminado, las olas se precipitaron casi a sus pies.
La erosión costera es un fenómeno constante y generalizado en la mayoría de las costas francesas. Pero, sobre todo, es un fenómeno que se ha acelerado en las últimas décadas, muy influido por las actividades humanas y los efectos del cambio climático.
Una de las claves para evitar una mayor destrucción de edificios y otra catástrofe como la tormenta Xynthia de 2010 es mantener las dunas y hacerlas crecer, para que creen un muro inexpugnable contra el mar.
Las dunas, ecosistemas en peligro
En Francia, más de 30 km2 han desaparecido en los últimos 50 años, con 126 municipios afectados por el riesgo de inundaciones.
Estas zonas bañadas por el agua son una pérdida mortal, tanto para los ecosistemas como para las sociedades humanas que se han agrupado en las costas desde 1960.
En Francia, el boom inmobiliario de aquellos años y la artificialización brusca de las costas provocaron una gran transformación del país. En lugar de bancos de arena, marismas y bosques, se construyeron enormes estaciones balnearias, junto con carreteras, comercios y bloques de apartamentos, para acercarse al océano.
Aunque la ley del litoral de 1986 ha frenado un poco el ritmo de las nuevas construcciones, las zonas costeras siguen siendo las más urbanizadas de Francia.
El servicio público de información sobre el medio marino, entre 2006 y 2012, el ritmo de urbanización aumentó el doble en el litoral que en el interior. Sedimentación, crecimiento demográfico y turístico, pérdida de tierras agrícolas: la huella del hombre pesa cada vez más sobre estos ecosistemas costeros.
A ello se añade el nuevo reto de la gestión del cambio climático. Los fenómenos climáticos extremos -tormentas, vientos violentos, fuerte oleaje, mareas- aceleran la erosión de la línea de arena. Un fenómeno que no tiene intención de frenar en las próximas décadas.
La subida del nivel del mar, las olas de calor y las tormentas obligan a las autoridades locales a elaborar planes de adaptación para evitar la desaparición de los ecosistemas y mantener las actividades costeras.
El litoral francés representa sólo el 4% del país, pero en él vive el 10% de la población. Por tanto, la erosión de las dunas deja vulnerables a millones de personas, que se ven afectadas directa o indirectamente por las inundaciones y el aterramiento.
Las dunas francesas, ecosistemas no tan «naturales
Podría pensarse que los entornos semidesérticos y forestales formados por las dunas son espacios naturales, forjados por la propia Naturaleza. Si bien esto puede ser así en ciertas regiones del mundo, en Francia muchas dunas han sido modeladas por la mano del Hombre.
Los registros de la Edad Media muestran pueblos y edificios completamente sepultados bajo las arenas desde la costa de Bretaña hasta la frontera española.
Entre estos edificios, la basílica de Notre-Dame-de-la-fin-des Terres, situada en la famosa localidad de Soulac, la misma cuya costa se erosiona hoy en día, quedó sepultada en pocas décadas en el siglo XVIII. La basílica no se descubrió hasta 1858.
El atractivo del litoral nació de la creación de dunas capaces de frenar el fenómeno del aterramiento. Nicolas-Thomas Brémontier (1738-1809), ingeniero de Ponts et Chaussées, inventó estas empalizadas de madera, típicas de los paisajes costeros.
Gracias a un vasto proyecto de siembra de semillas de pino, retama y tojo, las plantas crecieron protegidas por las empalizadas.
Esto permitirá fijar las dunas a largo plazo, protegiendo los pueblos hasta ahora afectados por la arena. Surgirán nuevos y ricos ecosistemas, como los bosques marítimos y las dunas grises, aquellas con una extensa cubierta vegetal.
Así pues, las dunas tienen funciones mixtas, capaces de frenar el avance de la arena sobre las ciudades y pueblos, reducir la erosión costera, actuar como zona tampón frente al riesgo de inundaciones, albergar biodiversidad y, por último, ofrecer espacios de actividad para las poblaciones locales (turismo, industria forestal, etc.).
¿Cómo mantener y restaurar las dunas?
Los recientes fenómenos meteorológicos extremos en la costa han puesto de relieve la importancia de las dunas para ayudar a las comunidades a adaptarse al cambio climático.
Un experimento realizado en playas californianas, muy afectadas por el turismo, demostró que en sólo 6 años, incluso con un mantenimiento mínimo, las dunas eran capaces de reconstruirse por sí mismas.
El experimento dio como resultado una acumulación de 1.730 m3 de arena, frente a los 2.500 m3 de una piscina olímpica de 2 metros de profundidad.
Además del retorno de la vegetación, este importante volumen de arena también ha propiciado la reaparición de invertebrados en la zona, así como de aves, entre ellas el amenazado chorlito nival.
Esta gestión «flexible» del desarrollo dunar, que utiliza los procesos naturales (viento, dinámica vegetal) para atrapar la arena, ofrece beneficios rápidamente visibles.
Los cortavientos, las cubiertas vegetales, la plantación de especies resistentes al aterramiento o la remodelación mecánica son técnicas recomendadas en los territorios para mantener las zonas afectadas por la erosión.
En Francia se gastan casi 1,6 millones de euros al año en obras de restauración de dunas.
Pero estos esfuerzos seguirán siendo superfluos si no se trabaja de verdad para combatir la artificialización de las dunas y para proteger y sensibilizar a la opinión pública sobre estos frágiles ecosistemas.