¿Cuánto dura una batería de coche eléctrico? ¿Qué ocurre con la eliminación y el reciclaje?
¿Cuánto dura la batería de un coche eléctrico? ¿Cuánto dura la batería de un coche eléctrico? ¿Qué ocurre con una batería de iones de litio al final de su ciclo de vida? ¿Cómo se desecha? ¿O se recicla?
El transporte tiene un impacto muy significativo en el medio ambiente y es clave para la crisis climática. La afectación es del 14% según el IPC, en la cantidad total de emisiones de gases de efecto invernadero que el ser humano libera a la atmósfera.
Cada vez se estudian y debaten más los efectos negativos del creciente índice de contaminación atmosférica, sobre todo en las zonas urbanas.
Y hay una necesidad urgente de alcanzar, a escala global, emisiones netas cero para 2050 para mantener la temperatura global por debajo de 2ºC.
Los vehículos eléctricos son una solución muy importante a los retos mencionados. Desde que se descubrió que la movilidad eléctrica era una solución más ecológica y respetuosa con el medio ambiente que los vehículos térmicos, su demanda ha ido en aumento.
Según el escenario de la Agencia Internacional de la Energía, las ventas de vehículos eléctricos (VE) podrían alcanzar los 43 millones y un número de existencias superior a los 250 millones. Pero recordemos el lado a menudo ignorado de los llamados vehículos de emisiones cero: sus baterías.
El impacto de las baterías de los coches eléctricos: ¿Son malas para el medio ambiente?
Una de las principales críticas que se hacen a los coches eléctricos y a los vehículos eléctricos en general tiene que ver con sus baterías. Estas baterías de iones de litio (LIB) se parecen mucho a una versión a escala de la batería de un smartphone. Sólo que los vehículos eléctricos no utilizan una sola batería como un teléfono.
En su lugar, utilizan un paquete compuesto por miles de celdas individuales de iones de litio que trabajan juntas. Ya sea a pequeña o gran escala, estas baterías tienen importantes repercusiones medioambientales y sociales a lo largo de su ciclo de vida.
Lo primero es lo primero: la extracción de minerales de tierras raras para las baterías de los coches eléctricos. Por ejemplo, si consideramos los dos principales modos de producción primaria, se necesitan 250 toneladas del mineral espodumeno cuando se extrae, o 750 toneladas de salmuera rica en minerales para producir una tonelada de litio. Así de sencillo.
De hecho, según la misma fuente (Harper et. al. 2019), la demanda de agua para procesar el litio producido de esta manera es muy alta: una tonelada de litio requiere 1.900 toneladas de agua para su extracción, que se consume por evaporación.
Siguiendo con este tema, los agricultores chilenos a menudo necesitan importar agua de otras regiones – ya que Chile tiene activas zonas intensamente mineras. A pesar de sus elevados costes medioambientales, las reservas de litio, desde el punto de vista de su tamaño, no son una amenaza. Pero las reservas de cobalto sí pueden serlo.
Las reservas de cobalto, cuya demanda para la producción de baterías podría consumir alrededor del 14% de las reservas actuales de cobalto en 2050, están muy concentradas en la República Democrática del Congo, una región política a menudo inestable.
Así que si uno de los beneficios de los vehículos eléctricos es que reducen la dependencia de las importaciones de petróleo extranjero, las fluctuaciones del precio del cobalto también pueden ser un reto. Además, también pueden plantearse cuestiones éticas relacionadas con las minas artesanales que emplean mano de obra infantil.
Los impactos anteriores ayudan a explicar por qué la etiqueta de cero emisiones se considera a menudo injusta y puede ser engañosa.
Porque aunque los vehículos eléctricos no liberen emisiones en la carretera, las baterías que llevan en su interior tienen su parte de impacto.
Además, los coches alimentados por redes eléctricas que funcionan principalmente con combustibles fósiles pueden no emitir en marcha, pero las emisiones se han producido igualmente en alguna central eléctrica lejana.
Apodos aparte, se calcula que las baterías de iones de litio tienen una vida útil de entre 15 y 20 años.
Decenas de cientos de ciclos de carga y descarga después, ¿qué ocurre cuando una batería está demasiado gastada para circular? ¿Qué ocurrirá con las 250.000 toneladas de residuos que generará el millón de vehículos eléctricos vendidos en 2017?, se preguntan los investigadores de la Universidad de Birmingham, y ahora también el lector.
Gaines, investigador del Laboratorio Nacional de Argonne, sugiere que la mayoría de las baterías se envíen a vertederos o se apilen y almacenen, dos soluciones muy criticables.
Mientras que la primera puede contaminar el suelo circundante y las aguas subterráneas, la segunda es criticable, ya que se han producido incendios en lugares de almacenamiento de residuos debido a las baterías de iones de litio (enviadas como baterías de plomo-ácido). Sin embargo, se están encontrando nuevas e interesantes salidas para las baterías de los coches eléctricos.
El ciclo de vida deseado de una batería de coche eléctrico
Los investigadores de la Universidad de Birmingham afirman que el impacto neto de la fabricación de baterías de iones de litio puede reducirse considerablemente si se pueden recuperar más materiales de las LIB al final de su vida útil, en una forma lo más parecida posible a la utilizable. En el mismo estudio, también hablan de una jerarquía de gestión de residuos y de una serie de opciones de reciclaje.
Según este modelo, las baterías deben diseñarse primero de forma que utilicen el menor número posible de materiales críticos.
A continuación, deberían reutilizarse, lo que significa que las baterías de los vehículos eléctricos deberían tener un segundo uso antes de ser recicladas, como en aplicaciones estacionarias para almacenamiento de energía.
Finalmente, cuando las baterías ya no sean útiles en su segunda vida, deberían ser recicladas para recuperar los materiales críticos que contienen, minimizando así el impacto ambiental y reduciendo la necesidad de extraer nuevos recursos.
En Argentina, el debate sobre la sostenibilidad de las baterías de los vehículos eléctricos cobra especial relevancia, considerando que el país posee una de las mayores reservas de litio en el mundo, un mineral clave para la producción de estas baterías.
Esta ventaja estratégica podría posicionar al país como un actor principal en la transición hacia la movilidad eléctrica, pero también implica la responsabilidad de gestionar adecuadamente el impacto ambiental de la extracción y procesamiento de litio.
Además, es crucial que Argentina desarrolle una infraestructura robusta para el reciclaje de baterías, aprovechando la oportunidad para liderar en la implementación de tecnologías que permitan la reutilización y reciclaje eficiente de materiales críticos.
Esto no solo contribuiría a minimizar el impacto ambiental, sino que también podría generar nuevas oportunidades económicas en el sector de la economía circular.