Contaminación: 75 años de malos ejemplos industriales
Aunque la ignorancia suele ser la primera excusa utilizada por los grandes industriales para justificar la destrucción del medio ambiente, la historia revela a menudo que estas empresas eran perfectamente conscientes de la contaminación inherente a sus actividades.
Pesticidas, materias peligrosas, petróleo, contaminación de los automóviles… retrocedamos 75 años para descubrir 4 escándalos industriales.
Los «mercaderes de la duda» es el término utilizado por las historiadoras Naomi Oreskes y Erki M. Conway para describir a los gigantes del tabaco y el petróleo, y más en general a las empresas de pesticidas y automóviles, que llevan mintiendo sobre el impacto medioambiental de sus actividades desde los años 50.
Los cigarrillos son buenos para la salud, el petróleo es respetuoso con el medio ambiente, los aviones son (casi) neutros en carbono: los industriales esgrimen mentiras y estratagemas manipuladoras contra las instituciones y la sociedad para no tener que transformar nunca sus lucrativas actividades.
He aquí 4 escándalos industriales.
DDT, el insecticida «milagroso“
El DDT (diclorodifeniltricloroetano), producto clave tras la Segunda Guerra Mundial, es un insecticida ampliamente utilizado en hogares y campos. La molécula se conoce desde finales del siglo XIX, pero no se identificó como un potente insecticida hasta finales de la década de 1930.
El primer uso del producto fue con fines sanitarios. El ejército estadounidense lo utilizó ampliamente para contener y prevenir epidemias de malaria o tifus propagadas por mosquitos o piojos.
Fue un gran éxito, que llevó a la creencia de que el DDT era un producto milagroso para la humanidad, capaz de combatir muchas enfermedades mortales.
A partir de 1945, el DDT se comercializó y llegó a los hogares. Como muestra el cartel, a las familias estadounidenses se les llegó a ofrecer papel pintado a base de DDT.
El cartel se titula «PROTEJA A SUS HIJOS DE LAS INSEGURAS ENFERMEDADES».
El cartel ensalza la belleza del papel pintado, su utilidad, la seguridad del producto y sus beneficios para la salud.
Luego vino un segundo uso con consecuencias mucho más amplias y, por tanto, más desastrosas.
Las propiedades insecticidas del DDT lo hacían especialmente útil en la agricultura. El DDT se distribuye en grandes cantidades en los campos, a pesar de que sus efectos sobre la salud siguen siendo desconocidos.
De hecho, aunque las pruebas científicas seguían siendo bastante débiles en la década de 1940, desde los primeros años de su comercialización en 1945, algunos medios de comunicación y científicos, así como ciertos sectores de la opinión pública, ya empezaban a señalar al insecticida.
Como relata la historiadora Elena Conis, el Washington Post, en su edición del 7 de agosto de 1944, advertía de los riesgos potenciales del DDT para la salud humana, animal y de los insectos.
Las pruebas se acumularon a lo largo de la década de 1950, pero ya era demasiado tarde. El DDT se encontraba en todas partes, en los organismos vivos, en el suelo, en los cursos de agua e incluso en alta mar y en los polos…
La Primavera Silenciosa (1962) de la bióloga estadounidense Rachel Carson, en la que denunciaba los peligros del TDT, tuvo un gran impacto en la opinión pública estadounidense y dio origen a numerosos movimientos ecologistas.
En su libro, denunciaba el uso desmedido de pesticidas y a los industriales en sentido amplio, y criticaba su falta de responsabilidad en esta crisis de salud pública y medioambiental.
El DDT se prohibió en muchos países occidentales a partir de la década de 1970, tras casi 30 años de uso. Aunque el insecticida se sigue utilizando hoy en día para prevenir enfermedades transmitidas por insectos, su uso agrícola se ha vuelto marginal.
El escándalo del amianto
En 1964, la empresa industrial Eternit propuso construir la «casa ideal». Un lugar original, seguro, bien aislado para vivir, al que no afectaran ni la humedad ni el fuego. Un pequeño rincón del paraíso, al menos en teoría, ya que la especialidad de Eternit es el fibrocemento, un material de construcción fabricado a partir del amianto.
El amianto, en todas sus formas, es uno de los materiales cancerígenos bien conocidos por ser muy peligroso para la salud humana.
En particular, la inhalación de fibras de carbono puede provocar asbestosis, una lesión del tejido pulmonar.
Los primeros efectos nocivos del amianto para la salud humana fueron descubiertos en 1906 por un inspector de trabajo, Étienne Auribault.
Pero hasta 1945 no se reconoció la asbestosis como enfermedad profesional en Francia.
A pesar de los riesgos demostrados para la salud y el medio ambiente, las propiedades industriales únicas del amianto han contribuido a democratizar el uso de este material en la vida cotidiana.
El amianto se encontraba en todas partes, sobre todo en los edificios. El amianto no se prohibió definitivamente hasta 1997, 100 años después de que aparecieran los primeros indicios.
Hoy en día, todavía se puede encontrar amianto en la mayoría de los edificios construidos en Francia antes de la prohibición.
El envejecimiento de estos edificios que contienen amianto es un verdadero problema sanitario, ya que es cuando estos materiales se desmoronan cuando los riesgos son mayores.
Muy recientemente, los equipos de la serie «Vert de rage», emitida por France 5, han revelado que más de 5.000 escuelas en Francia siguen afectadas por los riesgos del amianto.
Las grandes petroleras y el calentamiento climático
«Exxon redobla sus esfuerzos para reducir la contaminación de sus operaciones y productos» fue la promesa del gigante petrolero estadounidense Exxon en un intento de tranquilizar a la opinión pública norteamericana.
En la revista Time del 22 de enero de 1973, publicó cuatro páginas sobre sus compromisos sociales, económicos y medioambientales.
Sin embargo, en materia de contaminación, los gigantes del petróleo nunca han sido buenos alumnos, sino todo lo contrario.
Además de la contaminación muy localizada provocada por la extracción de petróleo, son los gases de efecto invernadero liberados a la atmósfera por las actividades de las empresas petroleras los que constituyen la verdadera amenaza.
Sólo Exxon es responsable del 3,22% de las emisiones de gases de efecto invernadero entre 1751 y 2010, es decir, 46.672 millones de toneladas de CO2, según este estudio publicado en la revista Climatic Change.
Esto la convierte en la segunda empresa de la historia responsable del calentamiento global, tras otra petrolera estadounidense: Chevron (3,52%).
Sin embargo, ya en 1959, Edward Teller, el «padre de la bomba de hidrógeno», advertía a los gigantes petroleros de que la extracción de petróleo contribuiría al calentamiento global y a la subida del nivel del mar.
Esta anécdota, relatada en The Guardian, fue una llamada de atención que pasó completamente desapercibida.
Y, sin embargo, las pruebas se acumulan, hasta el corazón mismo de la empresa.
En 2015, un equipo de periodistas desveló un corpus de estudios realizados por científicos de Exxon en los años setenta en los que advertían de «dramáticos daños medioambientales de aquí a 2050», resultados directamente atribuibles a las actividades de la empresa.
Al examinar los documentos internos de la empresa entre 1977 y 2003, un equipo de investigadores ha añadido nuevos agravantes.
En un estudio publicado en la revista Science en 2023, demostraron que los modelos climáticos desarrollados por los científicos de Exxon a finales de los años 70 y principios de los 80 habían predicho con cierta exactitud el futuro calentamiento global.
Por tanto, el gigante petrolero sabía con un alto grado de certeza que sus actividades tendrían repercusiones a largo plazo para el medio ambiente.
Exxon tampoco es la única empresa que no ha asumido la responsabilidad de reducir sus emisiones de gases de efecto invernadero (GEI).
Aunque la relación entre las emisiones de GEI y el calentamiento global no se demostró hasta 1987 gracias a los trabajos de los científicos franceses Jean Jouzel y Claude Lorius, la mayoría de los fabricantes más contaminantes de los sectores del automóvil, la energía, la construcción, etc., no podían ignorar en los años setenta y ochenta el desastre medioambiental que se avecinaba.
El «dieselgate» y sus secuelas
En septiembre de 2015 estalló el escándalo del «dieselgate». El fabricante alemán de automóviles Volkswagen fue declarado culpable de utilizar un software fraudulento entre 2009 y 2014 para subestimar las emisiones de partículas de óxido de nitrógeno (NOx) y dióxido de carbono (CO2), dos contaminantes peligrosos para el medio ambiente y la salud humana.
Según la Agencia de Protección del Medio Ambiente (EPA), más de 11 millones de vehículos se vieron afectados por esta estafa.
El asunto revelado por la ONG estadounidense International Council on Clean Transportation resultó ser el principio de un gran escándalo medioambiental.
Al final, fueron muchos los grupos implicados en este fraude de control de emisiones.
Peor aún, el asunto arrojó luz sobre una red de fraude mucho más amplia. A partir de los años 90, se formó un auténtico cártel entre los fabricantes alemanes de automóviles.
Las empresas se reunieron en secreto en numerosas ocasiones para hablar de estos tristemente célebres motores diésel, como reveló la revista alemana de investigación Der Spiegel en 2017.
Además del software fraudulento, los tres grupos BMW, Volkswagen y Daimler (Mercedes) también han sido sancionados en un caso de colusión ilegal.
Las empresas alemanas se confabularon para ralentizar el desarrollo de tecnologías destinadas a reducir las emisiones de óxido de nitrógeno de los motores diésel.
En 2021, la Unión Europea multó a Volkswagen y BMW con 875 millones de euros (502 millones para Volkswagen y 373 millones para BMW) por cárteles ilegales.
Al final, el Grupo Daimler se libró de la sanción, ya que fue el instigador de las revelaciones sobre el cártel.
¿Te sorprenden estas historias?