Conozca a la salamandra: Para conservar los anfibios, sumérjase su inteligencia
En la crisis mundial de los anfibios, el número de salamandras de todas las especies también ha descendido, y alrededor del 60% de las especies de salamandras están amenazadas de extinción.
Los anfibios están en peligro de extinción en general en el marco de una brutal crisis ambiental. Los investigadores y conservacionistas deben empezar a estudiar la inteligencia de los anfibios para encontrar nuevas formas eficaces de conservarlos.
Las salamandras poseen sistema numérico y memoria tras la hibernación, y muestran indicios de autorreconocimiento, aprendizaje espacial de recompensa y asociación del color con la recompensa.
A pesar de tener una estructura cerebral relativamente simple, las salamandras son capaces de una cognición compleja, que puede utilizarse para salvarlas de la extinción.
Tras años de cuestionamiento, escepticismo y negación, por fin estamos preparados para abrazar la belleza de la mente animal.
Los primates han contribuido enormemente a la comprensión de las capacidades mentales, sobre todo por sus comportamientos similares a los humanos o sus estrechos vínculos con los humanos, lo que hizo que los etólogos se interesaran por estudiar la cognición en otros animales como aves, reptiles, anfibios, peces e invertebrados como los cefalópodos.
Aunque, inicialmente, la cognición se ha comparado en una única escala en la que los humanos ocupan el escalón superior y desciende hacia otros mamíferos, cuanto más empezábamos a descartar nuestros estándares humanos de comprensión de las capacidades en los animales, más se rompía la escala en matorrales con varias ramas. Cada una de esas ramas es única y está ocupada por un grupo de animales que expresa capacidades mentales en su nivel más fino.
Las salamandras son de interés, y he aquí por qué
Los anfibios ocupan una de las ramas menos exploradas. Entre los anfibios, los Caudata, incluidas las salamandras, siguen siendo un misterio a voces. Su etimología procede del griego, que significa lagarto de fuego.
Las salamandras, presentes en Norteamérica, Europa, Asia, el norte de Sudamérica y el norte de África, parecen lagartos sin escamas. Alrededor del 60% de las especies de salamandras están amenazadas de extinción y su conservación es urgente.
¿Qué sabemos de las capacidades mentales de las salamandras?
Discriminación de números
Las salamandras son las menos estudiadas por sus capacidades cognitivas. Se ha comprobado su capacidad para discriminar entre números. Ser capaz de diferenciar entre más o menos puede influir en la toma de decisiones relativas a la búsqueda de alimento, el apareamiento y la evitación de depredadores.
Aunque el sistema numérico de las salamandras es limitado, tienen la precisión necesaria para rastrear números pequeños y los individuos pueden discriminar entre números espontáneamente.
Existe un debate sobre el método que utilizan las salamandras para discriminar entre cantidades. Con numerales más grandes, como 3 frente a 4 o 4 frente a 6, las salamandras no discriminan entre más o menos. Esto podría deberse a que comparar más y menos sólo importa cuando el recurso es limitado.
Hasta la fecha, aún no somos capaces de descifrar el razonamiento subyacente a las capacidades numéricas en las salamandras. Que las salamandras entienden el sistema numérico queda claro por la estrategia óptima de búsqueda de alimento en las salamandras de dorso rojo (Plethodon cinereus), que eligen las moscas de mayor tamaño cuando el número de presas es mayor.
Sin embargo, cuando el número de presas es menor, no discriminan entre el tamaño de las mismas. Esta capacidad de decidir y modificar la búsqueda de alimento sólo es posible porque poseen intrínsecamente un sistema numérico.
La discriminación cuantitativa es esencial para la supervivencia. Permite a los animales elegir entre grupos, aumentar la probabilidad de encontrar pareja, evitar a los depredadores y elegir los lugares de alimentación.
La capacidad de comprender el número en este grupo basal de animales puede proporcionar pistas sobre la evolución del sistema numérico en otros animales, incluidos nosotros los humanos y, seguramente, tales capacidades no se limitan a los humanos.
Memoria
La memoria desempeña un papel esencial en la supervivencia de los animales, ya que los individuos pueden recurrir a ella para ejecutar una tarea en la naturaleza. Lo más interesante entre las salamandras es la hibernación de las larvas, durante la cual se reduce su actividad sináptica.
Esto puede hacer que pierdan algunos de los recuerdos que formaron antes de la hibernación, debido a un impacto negativo en las conexiones neuronales.
Es importante tener memoria de acontecimientos pasados, como la ubicación de la comida, las amenazas de los depredadores y la información social, que puede mejorar las posibilidades de supervivencia tras la metamorfosis.
Los procesos de hibernación varían según se trate de animales de sangre caliente o fría. Durante la hibernación, los mamíferos pierden entre el 50% y el 65% de las sinapsis, experimentando periodos de excitación y sueño, lo que afecta positivamente a las células cerebrales.
En cambio, las salamandras experimentan temperaturas muy bajas y se ven obligadas a permanecer tórpidas hasta que suben las temperaturas. La hibernación es responsable de cambios significativos en la conectividad del hipocampo.
El enfriamiento rápido de la temperatura impide la síntesis de nuevas proteínas, necesarias para la formación de la memoria a largo plazo, y se ha registrado la muerte de células en los hemisferios cerebrales a bajas temperaturas.
Desconocemos cuánta sinapsis se pierde durante la hibernación y la rapidez con la que vuelven a crecer las conexiones sinápticas cuando la temperatura se vuelve favorable. Las salamandras experimentan cambios drásticos de temperatura en las primeras etapas de su vida y, a menudo, el periodo larvario se prolonga durante años.
Sorprendentemente, las salamandras pueden retener la memoria tras la brumación o letargo. Dado que la retención de la memoria es adaptativa y mejora la supervivencia, debería ser seleccionada por la naturaleza.
Tener memoria puede permitirles volver a lugares de alimentación gratificantes o a refugios seguros sin gastar tiempo y energía en la prospección del hábitat.
Además, puede permitir a las salamandras recordar los lugares de reproducción, ya que especies como las salamandras gigantes (Andrias sp.) utilizan una madriguera denominada «madriguera maestra» para poner sus huevos y proporcionar cuidados parentales.
Aprendizaje
Se ha demostrado que las salamandras aprenden y recuerdan patrones. Pueden aprender a utilizar puntos de referencia para encontrar zonas de alimentación, como ocurre con la salamandra zigzagueante de Ozark (Plethodon angusticlavius). Las salamandras terrestres pueden mantener territorios específicos sobre el suelo durante varios meses, y algunos territorios vuelven a ser ocupados por los mismos individuos incluso después de un periodo de hibernación en el que las salamandras ocupan madrigueras subterráneas.
Investigaciones anteriores sugieren que las salamandras son capaces de aprender a recorrer un laberinto utilizando señales visuales.
Además, aprenden a utilizar señales geométricas y de características para orientarse.
En realidad, el aprendizaje comienza mucho antes, en una fase embrionaria en la que los embriones reciben señales olfativas de nuevos alimentos.
Olfato
Los órganos olfativos difieren en tamaño, forma y distribución de los tejidos olfativos en función del tipo de hábitat durante las fases postmetamórficas, como se observa en la familia Salamandridae.
Se estudiaron los machos de salamandra de dorso rojo para determinar el origen de las señales químicas que permiten el reconocimiento individual de olores entre congéneres.
Los machos individuales de salamandra de dorso rojo muestran preferencia por los sustratos con sus propios olores fecales y cloacales antes que por los marcados por machos desconocidos de congéneres.
De esta manera, y sumergidos por supuesto en tener en cuenta que la situación actual es la crisis global de los anfibios, las salamandras enfrentan una amenaza creciente con aproximadamente el 60% de sus especies en peligro de extinción.
Estas criaturas, a pesar de su cerebro relativamente simple, demuestran capacidades cognitivas complejas, como la discriminación numérica, la memoria después de la hibernación, y el aprendizaje espacial, que podrían ser clave para su conservación. Investigaciones recientes sugieren que estudiar la inteligencia de las salamandras podría ofrecer nuevas estrategias para su protección.
La capacidad de estas especies para adaptarse y sobrevivir mediante procesos cognitivos destaca la urgencia de abordar su conservación con enfoques innovadores y fundamentados en el conocimiento de su comportamiento y habilidades mentales.
Es imperativo que los conservacionistas y científicos comprendan mejor la mente animal para desarrollar métodos eficaces que aseguren la supervivencia de estos vitales miembros de nuestros ecosistemas.