Holobionte: ¿una solución para la transición ecológica de la agricultura? – segunda parte
Para reinventar la agricultura y beneficiar al planeta, poniéndole un freno a la crisis ambiental, existen algunas opciones: es urgente reflexionar sobre ellas, discutirlas y difundirlas
Comencemos por imaginar una agricultura libre de pesticidas ¿Es posible?
Agricultura: cero pesticidas
Porque en los campos está en juego el futuro mismo de muchas especies de insectos y aves.
Los pesticidas, sustancias químicas utilizadas para prevenir y eliminar organismos nocivos para los cultivos, se utilizaron ampliamente tras la Segunda Guerra Mundial para combatir el hambre y garantizar la soberanía alimentaria mundial y la exportación de recursos agrícolas.
El uso de pesticidas químicos por parte del sector agrícola ha provocado el declive progresivo de muchas especies animales y vegetales, que también son víctimas de los efectos nocivos de los pesticidas.
A pesar de la existencia de un corpus científico bien fundamentado sobre los daños causados por ciertos pesticidas químicos, el consumo mundial continúa sin cesar.
En todo el mundo, más del 40% de las especies de insectos han visto caer en picado sus poblaciones, y el 30% de estas especies están ahora amenazadas de extinción.
Y las poblaciones de aves no se ven menos afectadas por el uso de pesticidas. En cuarenta años, las poblaciones de aves han disminuido un 60% en Europa.
Pero deshacerse de los pesticidas significa mucho para los agricultores. La agricultura convencional, practicada mayoritariamente en el campo, funciona a base de goteo de estas sustancias químicas y difícilmente podría prescindir de ellas. Difícil, pero no imposible.
Con vistas a frenar algún día el uso de pesticidas químicos, un reciente estudio prospectivo intenta esbozar un futuro sin pesticidas químicos.
Una de las palancas que menciona el estudio es «Gestionar el holobionte del cultivo reforzando las interacciones huésped-microbiota» para permitirle resistir mejor las amenazas externas, los bioagresores (plagas, enfermedades, malas hierbas, etc.).
Streptomyces scabiei, aunque es un patógeno vegetal, puede producir thaxtomina, por ejemplo, un ingrediente activo común a muchos herbicidas comerciales. Inocular un cultivo con ella limitaría la contaminación y evitaría los peligros del efecto cóctel cuando se utilizan pesticidas. Y no es la única.
Como señala este estudio de 2020 publicado en Trends in Biotechnology, la ingeniería del microbioma puede utilizarse para combatir numerosas enfermedades de los cultivos mediante bacterias insecticidas Bacillus thuringiensis o Photorhabdus/Xenorhabdus, por citar algunas.
Adaptar los cultivos al calentamiento global
La agricultura se encuentra en la encrucijada de los grandes retos del siglo XXI y es uno de los sectores más afectados por el cambio climático.
Sequías, fenómenos meteorológicos extremos, nuevas enfermedades, proliferación de plagas, contaminación…
Las consecuencias de la crisis climática provocada por el hombre son numerosas y amenazan la producción mundial de alimentos y, por tanto, la estabilidad económica, alimentaria y social de muchas sociedades.
Frente a estas numerosas tensiones, las plantas también se adaptan y desarrollan mecanismos de supervivencia.
El fenómeno del «grito de socorro» observado por los biólogos demuestra que las plantas son capaces de reclutar nuevos microorganismos para minimizar los daños.
En un estudio publicado en la revista Frontier in bioengineering and Biotechnology, dos investigadores chilenos proponen utilizar la ayuda de Cry para incitar a los cultivos a reclutar microorganismos útiles en un futuro a 1,5°C o más, como el Glomus intraradices, un hongo beneficioso para el desarrollo de la red radicular de las plantas.
Cuanto más grandes sean las raíces, mayor será la capacidad de la planta para acceder a los recursos hídricos.
Otros investigadores han demostrado que dos bacterias, Bacillus y Enterobacter, hacen que el trigo blando y el maíz sean más resistentes a la sequía.
Los riesgos de jugar con la naturaleza
Lo que queda por hacer es definir los emparejamientos adecuados. ¿Cómo deben hacerse? ¿A qué dosis? ¿Con qué frecuencia? ¿Durante cuánto tiempo? Y ese es el reto, si no el riesgo, inherente a la modificación de un holobionte.
La inoculación de microorganismos puede crear competencia entre los inquilinos existentes y los recién llegados, provocando alteraciones en el hospedador. Y las consecuencias de tales cambios no se limitan a las plantas.
Como todas las intervenciones humanas en el medio ambiente, alterar la vida microbiana de una especie vegetal puede tener consecuencias para todo un ecosistema.
Los investigadores de la ingeniería del microbioma mencionan posibles cambios en los niveles de pH, un aumento de las sustancias tóxicas, una reducción de la capacidad de almacenamiento de carbono de los suelos, etc.
Aunque la vida microbiana evoluciona con regularidad y rapidez cuando cambia su entorno, como en periodos de lluvias, la modificación de holobiontes y microbiomas no debe tomarse a la ligera y debe ser objeto de una investigación en profundidad para evitar repercusiones perjudiciales en los ecosistemas.
Pero aparte de estos problemas de inadaptación, también es criticable la finalidad de la ingeniería del microbioma.
Si bien es cierto que el objetivo de los estudios citados es permitir la supervivencia de los cultivos frente a las plagas y la sequía, la ingeniería del microbioma no está exenta de un «efecto rebote».
Es decir, que estas mejoras científicas sirvan para mantener unos años más un mercado agrícola contaminante, incompatible como es con los imperativos socioecológicos.
Transformar todo un sistema agrícola
El concepto de holobionte ofrece una nueva forma de ver las relaciones entre los seres vivos. Esta simbiosis entre hospedadores y microorganismos abre todo un nuevo campo de investigación fructífera para que la agricultura sea más respetuosa con la biodiversidad y permita a los cultivos del futuro resistir futuros períodos de sequía.
Aunque transformar el mundo de la agricultura -las plantas de cultivo, las prácticas agrícolas y el uso de los recursos- mediante la ingeniería del microbioma es parte de la respuesta, el reto que tenemos por delante es mucho mayor.
La transición ecológica de la agricultura requiere un “tour de force“ (expresión francesa que se refiere acción difícil cuya realización exige gran esfuerzo y habilidad) social, técnico y económico, para adaptar en consecuencia las normas de producción y conservación de los alimentos, los hábitos alimentarios de la población, las ayudas públicas a los agricultores, las políticas comerciales, etc.