Seis formas en que la naturaleza puede protegernos del cambio climático
Restaurar y proteger la naturaleza es una de las mejores estrategias para hacer frente al cambio climático, pero no sólo por la razón obvia de que absorbe carbono del aire. Los bosques, humedales y otros ecosistemas actúan como amortiguadores contra los fenómenos meteorológicos extremos, protegiendo viviendas, cultivos, suministros de agua e infraestructuras vitales.
La estrategia de utilizar la naturaleza como defensa contra los impactos climáticos se denomina adaptación basada en los ecosistemas (AbE) es, en esencia la invitación a cuidar de la naturaleza, pues ella así cuidará de ti.
He aquí seis formas en que la naturaleza puede defendernos de los efectos del cambio climático:
Sequía
Para garantizar el suministro de agua, las sociedades han utilizado tradicionalmente «infraestructuras grises» como tuberías, presas y embalses artificiales.
Sin embargo, la «infraestructura verde» utiliza sistemas naturales o seminaturales para proporcionar beneficios similares con consecuencias medioambientales positivas a largo plazo.
Por ejemplo, los humedales naturales como arroyos y lagos actúan como esponjas, extrayendo agua del subsuelo y recargando las reservas de aguas subterráneas. Cuando están sanos, estos ecosistemas captan agua durante las lluvias intensas y la almacenan para épocas de sequía.
Del mismo modo, los bosques sanos recargan las reservas de aguas subterráneas absorbiendo el agua a través de sus raíces y, al hacerlo, filtran el agua potable para millones de personas en todo el mundo, incluidas más de 68.000 comunidades en Estados Unidos.
El estado de Rajastán (India) sufrió una sequía devastadora en 1986. En los años siguientes, las comunidades locales empezaron a regenerar los bosques de la región, lo que provocó una subida del nivel de las aguas subterráneas de varios metros. En Gambia, uno de los mayores proyectos de desarrollo de la historia del país se centra actualmente en la restauración de los ecosistemas para aumentar el suministro de agua.
Incendios forestales
Primero el Amazonas, luego California y después Australia: los incendios forestales fueron catastróficos en 2019.
Los esfuerzos preventivos para reducir la propagación de incendios forestales a menudo implican la eliminación de bosques para crear un cortafuegos (o «cortafuegos»), una franja de tierra desprovista de flora.
Pero hay una nueva estrategia para los cortafuegos que implica más naturaleza, no menos. Este descubrimiento se hizo tras un grave incendio forestal en España en 2012, en el que los cipreses mediterráneos fueron capaces de resistir las llamas.
Los cipreses retienen altos niveles de agua en sus hojas, incluso con un calor sofocante, y las hojas caídas forman un entorno húmedo en la base del tronco. Ya hay planes para plantar estos árboles como «cortafuegos naturales» en toda la región mediterránea.
Olas de calor
Las ciudades son mucho más calurosas que el campo que las rodea. Este «efecto isla de calor urbano» tiene muchas causas, entre ellas la propensión del hormigón y el asfalto a absorber el calor.
En una absurda ironía, nuestros sistemas de aire acondicionado producen cantidades asombrosas de emisiones de carbono, que calientan la atmósfera. Nuestras casas se mantienen frescas, pero el planeta no.
La cubierta arbórea urbana es una solución beneficiosa para nuestras ciudades. Los árboles enfrían el aire circundante liberando agua a través de sus hojas, de forma similar a como los humanos se mantienen frescos transpirando. Imagina el poder refrigerante de diez aparatos de aire acondicionado: eso es lo que aporta un solo árbol sano en un día soleado sólo por evaporación.
Y eso sin contar la sombra que dan los árboles, que, según un estudio realizado en Estados Unidos, puede reducir entre un 20% y un 30% los costes de aire acondicionado de las viviendas unifamiliares.
Las grandes ciudades recurren a la naturaleza para refrescarse. Melbourne (Australia) va camino de plantar más de 3.000 árboles al año para hacer frente a las olas de calor y casi duplicar su arbolado urbano de aquí a 2040.
Inundaciones costeras
En 2050, el nivel del mar podría ser tan alto que 300 millones de personas de las comunidades costeras sufrirán graves inundaciones al menos una vez al año.
Hay algunos ecosistemas costeros que pueden actuar como diques rentables para combatir las dos principales amenazas de la subida del nivel del mar: las inundaciones costeras y la desintegración del litoral.
Los manglares y los arrecifes de coral, por ejemplo, hacen que las olas se rompan antes de llegar a la costa, lo que reduce tanto la fuerza como la altura del oleaje y, de paso, la probabilidad de que el mar penetre en las tierras de los habitantes.
Un estudio realizado en 52 lugares reveló que los hábitats naturales eran entre 2 y 5 veces más rentables que las estructuras artificiales a la hora de reducir la altura de las olas.
En la ciudad de Kisakasaka, al este de Tanzania, el agua del mar se había colado en las granjas y había acabado con los cultivos. Hasta que los aldeanos lucharon y reforestaron cientos de hectáreas de manglares.
En dos años se acabó el envenenamiento por sal de sus cultivos y los pozos volvieron a la normalidad.
Desprendimientos de tierras y erosión
Los patrones meteorológicos erráticos asociados al cambio climático ya están agravando los corrimientos de tierras en muchas partes del mundo.
En la isla canadiense de Banks, los desprendimientos han aumentado un 6.000% en las últimas décadas, en gran parte debido al deshielo del permafrost provocado por una sucesión de veranos calurosos.
Todos los corrimientos de tierra se deben a la tierra suelta. Hay dos maneras de evitarlos: aumentar la «capacidad aglutinante» del suelo y reducir la erosión del suelo provocada por la escorrentía de las aguas superficiales.
La vegetación hace ambas cosas absorbiendo agua y anclando el suelo en su sitio. Por ello, el Gobierno de las Comoras está plantando 1,4 millones de árboles para proteger las explotaciones agrícolas de las zonas montañosas.
Desertificación y tormentas de arena
La desertificación es una amenaza constante en lugares donde el clima se está secando, y donde hay sobrepastoreo y pérdida de biodiversidad.
Cuando talamos los bosques, el desierto se expande aún más debido a la forma en que los árboles retienen la humedad en el suelo. Desde 1920, el desierto del Sahara se ha expandido un 10%, diezmando los abrevaderos y las tierras cultivables.
Esta fue la motivación de la Gran Muralla Verde en África. Para frenar la expansión del Sáhara y sus consiguientes tormentas de arena, 21 países africanos están colaborando para cultivar una «maravilla natural de 8.000 km» de árboles y arbustos a lo ancho de África.
Según la Convención de las Naciones Unidas de Lucha contra la Desertificación, esta iniciativa puede crear 10 millones de empleos verdes de aquí a 2030.
En Sudán, la desertificación ha dado lugar a la violencia en algunas zonas, ya que los grupos luchan por unos recursos cada vez más escasos.
En 2017, el gobierno puso en marcha un proyecto para ayudar a las comunidades a adaptarse al clima seco mediante la plantación de «cinturones de refugio», líneas de árboles o arbustos que protegen una zona -especialmente los cultivos- de las condiciones meteorológicas extremas.
El proyecto está creando resiliencia climática con la esperanza de infundir paz, haciendo de los cinturones de protección no solo una solución basada en la naturaleza para el cambio climático, sino también una solución basada en la naturaleza para los conflictos.