NBT: todo lo que debe saber sobre la polémica de los nuevos OMG (primera parte)
¿Qué son los nuevos Organismos Genéticamente Modificados? ¿En qué se diferencian de los antiguos OMG? ¿Presentan los mismos riesgos? ¿Deberían autorizarse? Intentemos responder a estas preguntas
Prohibidos desde 2018, los «nuevos OMG» o New Breeding Techniques vuelven a estar en la mira.
¿Se flexibiliza la prohibición por este invento?
Estos nuevos OMG (Organismos Genéticamente Modificados) son presentados como mucho más seguros y respetuosos con el medio ambiente por sus defensores.
Al mismo tiempo, algunas asociaciones y científicos advierten de que estos organismos presentan los mismos peligros que sus homólogos de primera generación.
En cualquier caso, los nuevos OGM han reabierto el debate sobre las repercusiones sanitarias, medioambientales, sociales y éticas de los organismos modificados genéticamente por el hombre.
Entonces, ¿qué son estos OGM? ¿En qué se diferencian de los «viejos» OMG? ¿Presentan los mismos riesgos para la salud y el medio ambiente? ¿Debería modificarse la legislación? Intentemos responder a estas preguntas.
¿Qué son los «nuevos OMG»?
Los «antiguos OMG», al igual que los «nuevos OMG», tienen el mismo objetivo: modificar el genoma de un organismo para darle o quitarle una característica determinada. Sólo cambia la forma de hacerlo.
El genoma de un organismo es lo que contiene su información genética. Los genes -pequeñas partes del genoma- deciden cómo se expresará una determinada característica. Se dice que codifican una característica.
Si modificamos los genes, si cambiamos este código, cambiamos las características del organismo.
¿Qué sentido tiene? En agricultura, por ejemplo, esto permite desarrollar un trigo resistente a un hongo patógeno o un maíz tolerante a un herbicida. Estas técnicas también se utilizan en medicina.
¿Cuál es la diferencia entre los OMG antiguos y los nuevos?
Los genomas de los «OMG antiguos» se modifican mediante la incorporación de un gen extraño, a menudo de otra especie.
En cambio, los genomas de los «nuevos OMG» no contienen ningún gen extraño. Dos de las principales técnicas utilizadas para modificar el genoma sin añadir un gen extraño son la mutagénesis y CRISPR Cas9.
La primera consiste en inducir artificialmente mutaciones aleatorias en el genoma. Las mutaciones son pequeños cambios en la información genética. Estos cambios dan lugar a veces a la aparición de nuevas características.
Sin intervención, aparecen de vez en cuando en el genoma de una célula. Utilizando agentes mutagénicos, se puede favorecer enormemente su aparición. Estas mutaciones son aleatorias y aparecen en cualquier parte del genoma.
Entonces es necesario seleccionar las mutaciones de interés, las que confieren al organismo una característica útil.
La técnica CRISPR Cas9, también conocida como «tijeras moleculares», recorta una parte del genoma mediante una proteína especial.
Así se elimina un gen y, por tanto, una característica. La mayoría de las veces, esta técnica se utiliza para modificar un gen sustituyendo parte de él por otro código.
De hecho, hay una etapa en la que se introduce ADN extraño en la célula, como ocurre con los «antiguos OMG», pero después puede simplemente eliminarse, o esperar a que desaparezca.
¿Son peligrosos estos nuevos OMG?
Los NBT presentan los mismos riesgos potenciales que los OMG convencionales.
Riesgos medioambientales
Los riesgos medioambientales asociados a los OMG en general son, por un lado, la reducción de la biodiversidad y, por otro, la aparición de malas hierbas resistentes a los herbicidas que se supone que las controlan.
Estas plantas resistentes pueden aparecer por mutación (cuanto más herbicida se utiliza, mayor es la posibilidad de seleccionar la mutación) o por cruzamiento si las plantas cultivadas pueden cruzarse con plantas silvestres emparentadas con ellas. Las plantas OGM cultivadas pueden transmitir su polen a plantas silvestres no OGM emparentadas o a plantas de otras variedades no OGM.
En 2018 los expertos sobre el tema llegaron a tres conclusiones.
En primer lugar, el uso de OMG puede tener efectos identificables en el medio ambiente. Se ha demostrado la transferencia de genes entre variedades OMG y no OMG.
En segundo lugar, sin embargo, no es posible establecer una relación causa-efecto entre el uso de OMG y la aparición de problemas medioambientales o sanitarios.
En tercer lugar, sin embargo, esto no significa que estas relaciones no existan. Todavía hay muchas incertidumbres y es necesario seguir investigando.