Límites planetarios: la contaminación química ya ha superado el límite de seguridad para la humanidad
La Tierra tiene nueve límites planetarios que determinan el umbral a partir del cual el impacto humano sobre los sistemas terrestres pondrá en peligro a la sociedad
La contaminación planetaria está tocando su límite más preocupante.
Nuevas investigaciones de varios científicos sugieren que hemos cruzado otro de estos límites: la contaminación procedente de entidades novedosas.
El límite planetario de la contaminación química es el quinto de los nueve límites que, según los científicos, se han cruzado.
Los otros cuatro son el cambio climático, la pérdida de biodiversidad, el cambio de los sistemas terrestres y los cambios en los flujos biogeoquímicos de elementos como el nitrógeno y el fósforo.
Hemos cruzado un quinto límite planetario: nuevas entidades
Era de sentido común que la contaminación química ha estado amenazando los sistemas de la Tierra al dañar los procesos biológicos y físicos que sustentan toda la vida.
Es el caso, por ejemplo, de los pesticidas que acaban con muchos insectos no objetivo, fundamentales para la salud y vitalidad de los ecosistemas y, por tanto, para el suministro de aire, agua y alimentos limpios.
Aunque los pesticidas no son los únicos que dañan a los insectos: un estudio reciente demuestra que las farolas, especialmente las LED superbrillantes, también pueden perjudicar a las poblaciones de insectos.
En cualquier caso, gracias a una nueva investigación publicada en la revista Environmental Science & Technology, ahora sabemos lo grave que es la situación: se ha superado el espacio operativo seguro del límite planetario de entidades novedosas.
En el mercado mundial se comercializan unos 350.000 tipos distintos de sustancias químicas manufacturadas, o «nuevas entidades».
Entre ellos se encuentran los pesticidas (para proteger los cultivos), los antibióticos (para prevenir enfermedades en animales como vacas, cerdos, pollos o peces), el plástico (para desplazarse… básicamente todo) y los productos químicos industriales (utilizados sobre todo en las industrias minera o farmacéutica).
Estas «nuevas entidades» han sido y están siendo creadas por las actividades humanas con efectos desconocidos en su mayoría sobre los ecosistemas de la Tierra desde… hasta ahora.
Cómo sabemos que hemos cruzado un quinto límite planetario
Los autores utilizaron un enfoque de ponderación de las pruebas para responder a la pregunta de si estamos transgrediendo el espacio operativo seguro del NE-PB (Entidades Novedosas – Límites Planetarios) basándose en un conjunto de variables de control.
Entre ellas figuraban los volúmenes de producción y uso, la masa y/o concentración ambiental y los efectos del sistema terrestre.
Por ejemplo, consiguieron responder a la primera variable comparando el ritmo de cambio en la cantidad (cada vez mayor) de «nuevas entidades» que se producen y liberan al medio ambiente, en relación con la capacidad de la humanidad para realizar evaluaciones de seguridad y vigilancia.
Dado que la producción supera claramente la capacidad global de evaluación y control, los científicos llegaron a la conclusión de que nos encontramos en una zona de superación del límite planetario de nuevas entidades.
La producción de sustancias químicas se ha multiplicado por 50 desde 1950 y se prevé que vuelva a triplicarse de aquí a 2050.
Según la Universidad de Gotemburgo, la afirmación de que hemos sobrepasado este límite también se ve respaldada por otras pruebas que apuntan en una mala dirección.
Por ejemplo, la masa total de plásticos supera ya la masa total de todos los mamíferos vivos. Para mí, eso es un indicio bastante claro de que hemos cruzado un límite. Estamos en problemas, pero hay cosas que podemos hacer para revertir parte de esto afirman los científicos.
Además, también formaron parte de la evaluación los conocidos efectos negativos de algunas sustancias químicas, como la extracción (y las fugas) de combustibles fósiles.
Los científicos reconocieron que los datos eran limitados en muchas áreas, pero afirmaron que el peso de las pruebas apuntaba a una violación del límite planetario.
¿Qué son “los límites planetarios“?
El estudio concluye que la contaminación química ha traspasado un «límite planetario», es decir, la superación de un punto a partir del cual los cambios provocados por el hombre en la Tierra la empujan fuera del entorno estable de los últimos 10.000 años, desde que terminó la última glaciación.
Pero, ¿cuántos de estos puntos/límites existen?
Los límites planetarios representan nueve sistemas de la Tierra que soportan las condiciones que los seres humanos necesitan para funcionar con seguridad: incluyen la contaminación procedente de nuevas entidades, el cambio climático, la pérdida de biodiversidad, el ciclo de los nutrientes (fósforo y nitrógeno), el cambio del sistema terrestre, el uso del agua dulce, el agotamiento de la capa de ozono y la carga de aerosoles atmosféricos.
Estos son los nueve límites que permiten que la Biosfera sea capaz de autorregularse y proporcionar a todos los seres vivos las estaciones, los flujos y el equilibrio a los que están acostumbrados.
Este modelo fue introducido por un grupo de científicos del Centro de Resiliencia de Estocolmo en 2009 y desde entonces se ha revisado y actualizado periódicamente, como es el caso ahora mismo.
Los cinco límites señalados anteriormente son los que ya se han sobrepasado – que han sido muy bien explicados en una reciente película de Netflix narrada por Sir. David Attenborough. Pero volvamos a la contaminación procedente de entidades novedosas: ¿qué podemos hacer al respecto?
Soluciones: cómo fijar el límite planetario de las nuevas entidades
El cóctel de contaminación química que invade el planeta amenaza ahora la estabilidad de los ecosistemas globales de los que depende la humanidad.
Así, mientras que algunas amenazas se han abordado en mayor medida -como las sustancias químicas CFC que destruyen la capa de ozono y su protección frente a los dañinos rayos ultravioleta-, otros retos, como la contaminación por nuevas entidades, están ahora ante nuestros ojos.
Entre las muchas medidas posibles que deben adoptarse urgentemente, los autores piden que se imponga un tope a la producción y liberación, ya que la contaminación amenaza los ecosistemas mundiales de los que depende la vida.
Esto no sería nada nuevo: ya existen objetivos de carbono para acabar con las emisiones de gases de efecto invernadero, especialmente desarrollados en Europa, en el marco del régimen de comercio de derechos de emisión.
Los autores justifican su recomendación de límites máximos por el aumento extremadamente rápido de la producción, la diversidad y la liberación mundial de NE, que se producen a un ritmo mucho más acelerado del que pueden seguir las evaluaciones de seguridad y las consiguientes normativas sobre sustancias químicas y otras NE.
De hecho, un número cada vez mayor de NE, como los plásticos, se encuentran en lugares remotos del planeta -desde las heces humanas hasta el hielo ártico- y el número de lugares contaminados aumenta a pesar de los esfuerzos de prevención, menciona el estudio.
Además, se está informando de muchos efectos distintos y en parte interactivos de las NE sobre los sistemas físicos y ecológicos de la Tierra. Incluso si algunos países consiguieran evaluar y gestionar las nuevas entidades, seguirían produciéndose, utilizándose y eliminándose con una normativa y una aplicación de la ley insuficientes o inexistentes en otros lugares. Por tanto, las NE seguirían emitiéndose al medio ambiente.
Esto significa que la contaminación por nuevas entidades es una preocupación global y que se necesitan soluciones transfronterizas integradas y justas para abordar el problema de las emisiones de nuevas entidades.
«Pasar a una economía circular es realmente importante.
Eso significa cambiar materiales y productos para que puedan reutilizarse, no desperdiciarse. Un movimiento que sabemos debe crecer ya que sólo el 8,6% de los recursos mundiales son circulares, según un estudio de Economía Circular.
Límites planetarios: una situación cada vez más peligrosa
Dado que 5 de cada 9 límites planetarios (o 7 de cada 11, si profundizamos en los detalles) están ahora en peligro, la situación medioambiental tiene muy mala pinta en estos momentos.
Gracias al modelo de los límites planetarios podemos tener una perspectiva más holística de dónde residen los problemas.
Sin embargo, sus conclusiones más recientes no hacen sino confirmar viejas sospechas -incluidas las del IPCC de agosto de 2021- de lo gravemente que estamos dañando el planeta y poniendo en juego la propia supervivencia de la humanidad al alterar la capacidad de autorregulación de la Biosfera.
Nunca ha sido tan urgente hacer las cosas de otra manera, todos los actores (individuos, empresas, gobiernos) a todas las escalas.
¿Podría ser que diferente signifique aceptar que difícilmente podemos desvincular nuestros estilos de vida de consumo (basados en poseer cosas, en lugar de experimentar conexiones) del daño medioambiental?
Sin dudas, todo un desafío.. urgente.