La campaña de 20 años para eliminar el plomo del combustible
El 9 de diciembre de 1921, en un laboratorio de General Motors en Dayton, Ohio, unos químicos vertieron una cucharadita de un compuesto llamado tetraetilo de plomo en un motor que producía espasmos. Te contamos cómo esto llevó al combustible que hoy nos preocupa a todos.
El combustible sin plomo ¿es posible? Por lo pronto, nació con este componente.
Con este compuesto para producir espasmos en el motor, estos especialistas esperaban detener lo que se conoce como «golpeteo», las vibraciones salvajes y potencialmente destructoras del motor que se producen al quemar gasolina de baja calidad.
Casi inmediatamente después de añadir el tetraetilo de plomo, el motor empezó a «ronronear». Así nació la gasolina con plomo.
En los meses siguientes, el combustible sería aclamado como un gran avance que impulsa una nueva generación de coches, aviones y motocicletas.
Sólo había un problema: los gases de escape con plomo son tóxicos.
A medida que el combustible con plomo se extendía por todos los rincones del mundo, le siguieron epidemias de enfermedades cardiacas, cáncer, derrames cerebrales y, lo más llamativo, retrasos en el desarrollo de los niños.
La gasolina con plomo fue un gran error desde el principio, aunque la gente no lo supiera entonces. El mundo tendría que lidiar con las consecuencias durante un siglo.
Hoy ese legado tóxico ha llegado oficialmente a su fin.
En una conferencia de prensa celebrada en Nairobi (Kenia), el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente anunció que el último país que utilizó gasolina con plomo, Argelia, había eliminado progresivamente este combustible.
Por primera vez desde 1923, ningún conductor del planeta podrá llenar legalmente su depósito con gasolina con plomo.
La aplicación con éxito de la prohibición de la gasolina con plomo es un hito enorme para la salud mundial y nuestro medio ambiente.
El anuncio se produjo tras una campaña de dos décadas para ayudar al mundo a abandonar el combustible con plomo.
La campaña, que forma parte de la Alianza en favor de vehículos y combustibles limpios, ha utilizado una combinación de ciencia, educación pública, trabajo político y vergüenza para conseguir una asombrosa victoria medioambiental.
Se calcula que, cada año, la prohibición de los combustibles con plomo salva más de 1,2 millones de vidas y ayuda a la economía mundial a evitar 2,4 billones de dólares en gastos sanitarios y de otro tipo.
Este puede ser el mayor éxito individual en el campo del medio ambiente, declaró un especialista y ex jefe de programas de control de la contaminación de los vehículos de motor de la Agencia de Protección del Medio Ambiente de Estados Unidos.
Se estaba envenenando a las personas más vulnerables.
La historia tóxica del plomo
Desde hace mucho tiempo se sabe que el plomo es tóxico. Los antiguos romanos eran conscientes de que podía causar locura y muerte, aunque eso no les impidió utilizarlo en tuberías, pinturas, cosméticos y como edulcorante del vino.
En el siglo XVII, la nobleza francesa envenenaba a sus rivales familiares con plomo, lo que le valió el sobrenombre de «polvo de la sucesión».
A pesar de su origen tóxico, el combustible con plomo se extendió como la pólvora, llegando a los surtidores de gasolina de todos los países de la Tierra.
Pero para la floreciente industria automovilística de los años veinte, el plomo fue una plegaria escuchada.
Era una forma barata de aumentar el octanaje del combustible, lo que permitía una combustión más suave y acababa con el problema del «golpeteo», que podía dañar los motores.
Pero poco después de que la gasolina con plomo saliera a la venta, los trabajadores de las fábricas de tetraetilo de plomo empezaron a morir: dos en Ohio, cuatro en Delaware y cinco en Nueva Jersey.
El inventor de la gasolina con plomo, Thomas Midgely, que tenía la costumbre de untarse las manos con tetraetilo de plomo para demostrar que era seguro, contraería un caso grave de intoxicación por plomo, según escribió McGrayne en su libro.
A pesar de su origen tóxico, el combustible con plomo se extendió como la pólvora durante la década de 1970, llegando a los surtidores de gasolina de todos los países del mundo.
Su impacto en la salud humana se hizo evidente. Ya en los años 50, los investigadores se dieron cuenta de que los gases de escape con plomo eran tóxicos y, en las décadas siguientes, se relacionarían con hipertensión arterial, insuficiencia renal, anemia, ceguera, infertilidad y otros trastornos.
Pero fue un estudio realizado en 1979 por el pediatra estadounidense Herbert Needleman el que galvanizó un movimiento mundial contra el combustible con plomo.
Al analizar el contenido de plomo en los dientes de los escolares, Needleman descubrió que esta sustancia química restaba puntos de cociente intelectual a los niños y provocaba una serie de problemas de comportamiento.
En las dos décadas siguientes, decenas de países -desde Japón a Alemania, pasando por Estados Unidos- abandonarían el gas con plomo. Pero el combustible siguió arraigado en muchos lugares, incluida gran parte del mundo en desarrollo.
Si querés saber más de esta historia, sigue leyendo la segunda parte de este artículo