¿Es el aceite de palma malo para el planeta? ¿Puede ser sostenible el aceite de palma?
Primera parte
El aceite de palma está presente en cerca del 50% de los productos que ves cuando vas al supermercado. Debido a su uso masivo y a su eficiencia, está siendo sobreexplotado, destruyendo ecosistemas, biodiversidad y apoyando prácticas injustas en materia de derechos humanos
La sustentabilidad está en el centro de la escena de todas las producciones. Y por ello, algunas empresas ya han empezado a exigir que el aceite de palma que compran como ingrediente para sus productos se produzca de forma sostenible.
Pero, ¿se puede confiar en estos procesos de certificación de la sostenibilidad? Averigüémoslo.
¿Dónde encontrar aceite de palma? ¿Qué productos lo contienen?
¿Qué es el aceite de palma? Es un tipo de aceite vegetal que se obtiene del fruto y las semillas de la palma aceitera.
Este árbol, originario de África Occidental, está hoy presente en la mayoría de las regiones tropicales y se planta masivamente en Indonesia y Malasia.
De hecho, estos países son los 2 principales exportadores de aceite de palma, responsables de 85% de los suministros mundiales, lo que significa 69,3 millones de toneladas en 2018.
En todo el mundo, se estima que 27 millones de hectáreas de tierra están ocupadas para el cultivo de palmeras – una masa de tierra que tiene el tamaño aproximado de Nueva Zelanda.
Pero, ¿dónde podemos encontrar aceite de palma? En casi todos los alimentos procesados y en muchos otros productos.
Debido a sus características flexibles, este aceite se puede utilizar para mejorar la textura de los alimentos y conectar ingredientes, para agilizar el proceso de cocción, para mantener bien los colores, entre otros usos. La próxima vez que vayas al supermercado, mira las etiquetas con más atención.
Fíjate en los ingredientes presentes en los fideos instantáneos, las masas de pizza, las barritas de chocolate, las galletas, el pan envasado o la margarina, por nombrar algunos. Probablemente encontrarás aceite de palma por ahí.
También lo encontrarás en tu pintalabios, champú, jabón o perfume. Y también en las velas y el combustible de los coches. No se equivoque, aunque su razón social no figure en la etiqueta, el aceite de palma responde a muchos nombres debido a su controversia.
Aparte de su versatilidad, hay otras dos grandes razones por las que la palma es tan utilizada y que justifican todo este bombo: el precio y la eficiencia. Sí, el aceite de palma se vende a un precio barato y es un cultivo increíblemente eficiente: tiene un mayor rendimiento por hectárea y requiere menos fertilizantes y pesticidas que otros aceites alternativos.
Por ejemplo, mientras que los cultivos de soja y colza suelen necesitar 315 kg y 99 kg de fertilizantes para producir una tonelada de aceite, el aceite de palma necesita, de media, 49 kg. Y mientras que una hectárea de cultivo de aceite de palma produce 3,62 toneladas de aceite de palma, la misma superficie sólo produce 0,3 y 0,79 toneladas de aceite de soja y colza, respectivamente.
Todos estos argumentos hacen del aceite de palma un producto muy importante para muchas industrias y también para los mercados internacionales. También significa mucho para las comunidades locales que lo producen y viven de él.
De hecho, las exportaciones de aceite de palma de Indonesia ascendieron a 20.750 millones de dólares en 2015 y esta industria empleó directamente a 5,6 millones de personas.
En Malasia, el sector agrícola contribuyó al PIB del país en 2016 en un 8,1 % (21 350 millones de dólares), y el aceite de palma representó el 43 % de estos ingresos. Estas cifras han ido en aumento desde el año pasado, ya que la producción en Malasia aumentó un 15,0%, alcanzando los 19,92 millones de toneladas frente a los 17,32 millones de 2016.
Todo esto suena muy bien, ¿verdad? En realidad no: descubramos por qué.
Por qué el aceite de palma puede ser insostenible y malo para el planeta
Pero, después de todo, ¿qué tiene de malo el aceite de palma? La industria del aceite de palma es un problema complejo que comienza con la producción excesiva y contraproducente de aceite de palma que lleva a talar los bosques tropicales.
Gran parte de esta deforestación se produce porque, a medida que las palmeras crecen y se hacen más altas, resulta más difícil recoger sus frutos y semillas, que luego se utilizarán para fabricar aceite de palma.
Por ello, muchos productores talan las palmeras viejas y las selvas tropicales para plantar árboles nuevos.
Esta deforestación no sólo significa reducir la capacidad de la Tierra para capturar CO2 y, por tanto, dejar el planeta más vulnerable al calentamiento global y al cambio climático.
También puede significar contaminación ambiental, ya que los incendios forestales y de tierras, incluidos los de turberas, son un método habitual para preparar el terreno para las plantaciones de palmeras.
Estos incendios provocan humo y bruma tóxica y pueden ser muy perjudiciales para la salud de la población local.
Al mismo tiempo, en Europa, la mitad de las importaciones de aceite de palma se utilizan para llenar los depósitos de los vehículos que funcionan con gasóleo: el aceite de palma se utiliza como biocombustible, lo que significa que es un aditivo del combustible.
Consciente de estos impactos, la UE prohibió las subvenciones a las importaciones de aceite de palma que se utilizaran con este fin, con efecto a partir de 2020.
Pero el aceite de palma sigue teniendo otras consecuencias medioambientales. Los cultivos para aceite de palma también están relacionados con grandes pérdidas de biodiversidad, ya que muchos animales -como los orangutanes, de los que han desaparecido 100.000 en los últimos 16 años- se quedan sin hogar.
De hecho, un reciente estudio señalaba que la naturaleza, sustentada por la biodiversidad, proporciona una gran cantidad de servicios, que forman los cimientos de la sociedad moderna; pero tanto la naturaleza como la biodiversidad están desapareciendo a un ritmo alarmante. Parte de ello se debe a la deforestación, causada en parte por la explotación del aceite de palma, junto con la producción masiva de otros cultivos como la soja o el café.
En la segunda parte de este artículo, averiguaremos más acerca de esta cuestión y cuáles son las mejores acciones para proteger el planeta y seguir usando lo que necesitamos.