Era malo y está empeorando: El deshielo del permafrost también contribuye al cambio climático
El permafrost ya no es tan permanente. Se está derritiendo en un proceso irreversible a escala humana. Y está aumentando el calentamiento global y causando daños económicos, humanos y medioambientales
El permafrost: de la creación a la destrucción
Si no está familiarizado con las latitudes extremas, lo más probable es que no esté acostumbrado a ver o pensar en el permafrost. Pero puede estar seguro de que sigue ahí, aunque nadie sabe con exactitud durante cuántas generaciones.
El permafrost se define como la tierra, el suelo o la roca, incluido el hielo o la materia orgánica, que permanece a una temperatura igual o inferior a 0 °C durante al menos dos años consecutivos.
Esta materia orgánica que compone el permafrost está formada por restos descompuestos de plantas y animales recogidos a lo largo de cientos o miles de años. Y en última instancia, se compone de carbono, concretamente, CO2 (dióxido de carbono) o CH4 (metano), ambos gases de efecto invernadero, previamente metabolizados por bacterias y hongos hace muchos años.
Los suelos de permafrost contienen ∼1700 gigatoneladas (Gt) de carbono en forma de materia orgánica congelada, casi el doble del carbono que hay actualmente en la atmósfera. ¿Y dónde puede encontrarse exactamente?
En aproximadamente el 24% (23 millones de km²) del hemisferio norte, desde Siberia hasta Alaska o algunas regiones de Canadá. En el Sur, en menor volumen, en las montañas más altas de Nueva Zelanda, en la Patagonia sudamericana o, evidentemente, en la Antártida.
En estos lugares, el suelo está a 0ºC o ligeramente por debajo y es muy sensible a los cambios de temperatura, sobre todo al calentamiento de las temperaturas del aire y su impacto en el hielo y la nieve.
La cuestión es que el permafrost ya no es tan permanente, ya que los polos entran a formar parte de un bucle de calentamiento positivo con el cambio climático.
Al derretirse, el permafrost libera carbono y el albedo de la superficie disminuye, aumentando la absorción de rayos solares por la superficie terrestre.
Como las bacterias que antes estaban congeladas vuelven a producir carbono, aumentan las emisiones de gases de efecto invernadero, lo que crea un círculo perpetuo, ya que más calentamiento lleva a más deshielo del permafrost.
Este fenómeno, en el que la superficie se calienta cada vez más debido al deshielo del permafrost, también se conoce como retroalimentación del carbono del permafrost (PCF). Pero, ¿cuánto se están calentando realmente los polos? ¿Y hasta qué punto debería preocuparnos?
Un planeta que se calienta y derrite (irreversiblemente) el permafrost
Según un reciente informe, la atmósfera en los polos y en las regiones de gran altitud se ha calentado más rápidamente que en ningún otro lugar en las últimas décadas. Ahora coge tu chaqueta más abrigada, imagina un lapso temporal entre 2007 y 2016, y salta directamente a una zona de permafrost.
Según este informe, durante este periodo la temperatura del suelo cerca de la profundidad de amplitud anual cero en la zona de permafrost continuo aumentó 0,39 ± 0,15 °Celsius. Y en las zonas de permafrost discontinuo, la temperatura se calentó 0,20 ± 0,10 °C.
Coge ya tus zapatillas de escalada. Porque subiendo a las montañas más altas, durante el mismo periodo, el permafrost en las montañas se calentó 0,19 ± 0,05 °C y en la Antártida 0,37 ± 0,10 °C. En conjunto, a escala mundial, la temperatura del permafrost aumentó 0,29 ± 0,12 °C.
WWF va aún más lejos. La organización del panda afirma que el Ártico se está calentando aproximadamente el doble de rápido que la media mundial.
Y marcan la pauta de que el deshielo del permafrost será generalizado debido a este bucle de calentamiento global. Dicen que cientos de miles de millones de toneladas de CO2 y miles de millones de toneladas de CH4 volverán a la atmósfera a medida que la materia orgánica deje de congelarse y empiece a descomponerse.
Pero, ¿tendrán consecuencias climáticas esta liberación de carbono y el calentamiento de la temperatura?
Deshielo del permafrost, aumento de la temperatura y emisiones de efecto invernadero
Un estudio de la Universidad de Cambridge y el National Snow and Ice Data Center estima que el deshielo del permafrost tendrá un coste de 43 billones de dólares hasta finales de este siglo.
Este valor puede ascender a 300 billones de dólares para el año 2200. Desde impactos en la salud a pérdidas agrícolas, cambios en los ecosistemas, inundaciones por la subida del nivel del mar, la formación de nuevos lagos a partir del agua derretida y la contribución a la crisis del cambio climático.
Según el informe reciente, el 80% de estos impactos económicos se dejarán sentir en los países en desarrollo.
Alrededor de 4 millones de personas y ~70% de las infraestructuras actuales de las regiones de permafrost tienen un gran potencial de que su permafrost cercano a la superficie se derrita hasta 2050.
De hecho, un tercio de las infraestructuras panárticas y el 45% de los yacimientos de extracción de hidrocarburos del Ártico ruso se encuentran en regiones en las que la inestabilidad del suelo relacionada con el deshielo puede causar graves daños al entorno construido, incluso si se garantiza la hipótesis de un aumento de la temperatura de <2ºC.
Esto sucede porque cuando se empezaron a construir infraestructuras en las regiones polares, no se tuvo realmente en cuenta el hecho de que los suelos pudieran anegarse o hundirse.
Con todo esto, ahora es bastante obvio que esto puede ocurrir son la necesidad de prepararse para el deshielo del permafrost, primero recopilando información detallada sobre la exposición al riesgo, y después desarrollando costosos planes de ingeniería. Y esto no sólo afecta a los campos de extracción, sino también a las viviendas, las carreteras o los contenedores de residuos.
Además, las plantas de las montañas septentrionales dependen de la cubierta de nieve hasta finales de primavera/verano, ya que les proporciona cobijo frente a los fenómenos meteorológicos extremos del invierno.
Al mismo tiempo, esta cubierta también acorta la duración de la estación de crecimiento, impidiendo el establecimiento de plantas más meridionales. Por eso, a medida que desaparezca la nieve, es probable que esta dinámica cambie y amenace a las plantas del Ártico, advierte también el informe de Nature.
Cómo detener el deshielo del permafrost
La pregunta fundamental que hay que responder es: ¿cuánto permafrost es realmente susceptible al cambio climático en una escala de tiempo que importe para la toma de decisiones humanas? Depende.
Depende de la retroalimentación de carbono del permafrost y de cuánto carbono se libere y con qué rapidez.
Muchos escenarios científicos dicen que entre el 5% y el 15% de la reserva de carbono del permafrost se liberará en un escenario en el que los humanos progresen y ralenticen el calentamiento global.
Se podría pensar que un 15% como máximo. Sí, pero si las estimaciones son que el 10% del permafrost terrestre tiene unos 150.000 millones de toneladas de carbono, la liberación de esta cantidad a un ritmo constante es realmente significativa.
Ni siquiera comparable, sin embargo, a los ~35 billones de co2 que se liberan cada año. Un estudio reciente afirma que el coste del calentamiento del Ártico, entre 25 y 70 billones de dólares, añade entre un 4 y un 6% al coste total del cambio climático.
Un coste que se espera que alcance los 1.390 billones de dólares para el año 2300 si los recortes de emisiones no son mejores que los del Acuerdo de París, según el National Geographic.
Así que sí, a menos que se tomen medidas inmediatas para frenar las emisiones de carbono, el deshielo del permafrost en el Ártico podría añadir 70 billones de dólares al coste global del cambio climático.
Tenemos que invertir para reducir los costes de las energías renovables y los gastos con conservación de energía.
Hay que desarrollar o rediseñar políticas para encontrar un equilibrio óptimo entre, por ejemplo, incentivos fiscales o políticas de tarificación del carbono como los créditos de carbono, animando a las empresas a tener estrategias de RSC y desarrollo sostenible.
Es necesario concienciar a los consumidores, haciéndoles comprender que comprar a organizaciones poco éticas que no se preocupan por las personas y el planeta mientras hacen negocios es lo mismo que votar a políticos corruptos para que gobiernen. Necesitamos más líderes conscientes, personas que ayuden a frenar la deforestación y a construir ciudades más ecológicas y resilientes. Necesitamos cambio, mucho cambio.