El cambio climático provoca la muerte de las crías de Pingüino Emperador
A medida que el cambio climático avanza, más especies ven amenazada su existencia. Las nuevas víctimas son las crías de Pingüino Emperador, una de las aves emblemáticas de la Antártida. Durante el verano pasado, 4 de las 5 regiones de agua helada donde estos majestuosos animales gestan a sus crías comenzaron a derretirse antes de lo previsto como consecuencia del calentamiento global.
Este cambio en el ecosistema alteró por completo su ciclo reproductivo, obligando a las parejas de pingüinos a abandonar a sus polluelos mucho antes de que estos cambiaran sus plumones infantiles por las plumas resistentes al agua que los protegen al sumergirse en las temperaturas extremas del Océano Antártico.
El resultado fue realmente apocalíptico: miles de crías perecieron ahogadas o desfallecieron de hambre ante el abandono involuntario de sus padres.
Cambio climático: una pesadilla sobre el hielo antártico
El ciclo vital de los Pingüinos Emperador suele ir de la mano del ciclo natural de deshielo. Esto significa que las parejas suelen establecerse sobre el hielo marino entre marzo y abril para que sus crías nazcan alrededor de julio. En esta época, el hielo suele estar en su punto de máxima extensión. A medida que los polluelos se desarrollan van cambiando sus plumas grises, perfectas para protegerlos del frío antártico, por plumas impermeables ricas en grasa que les permiten sobrevivir en el agua helada.
Normalmente el hielo comenzaba a resquebrajarse alrededor del mes de octubre, para desaparecer por completo a fines de diciembre, cuando las crías ya estaban preparadas para dar el salto al agua antártica. Pero de acuerdo con imágenes satelitales analizadas por investigadores del British Antarctic Survey, en varias zonas de la Península Antártica, el hielo marino sobre el que los pingüinos anidaron se había derretido por completo en noviembre del año pasado.
Cuando estos bloques de hielo se desintegraron, los padres que salían en busca de alimento para sus bebés ya no tenían forma de regresar a ellos. Algunos de los polluelos intentaron sobrevivir a bordo de icebergs, como si se tratara de botes salvavidas que los alejaban para siempre de sus padres. Pero finalmente murieron de inanición, ahogados o simplemente congelados en el agua.
El calentamiento global y la crisis en la Antártida
La temperatura del planeta ya ha sobrepasado en 1,2 grados centígrados al promedio de la época preindustrial. El calentamiento global sostenido en las últimas décadas ha provocado que la región Antártica se caliente más rápido que otros puntos del planeta. Y según datos de la NASA, en julio de 2023 ha perdido una superficie de hielo de más de 2,6 millones de kilómetros cuadrados en comparación a otros años.
Esta disminución histórica del hielo antártico demuestra el punto crítico al que ha llegado la crisis climática del planeta. De hecho, este año se produjo un evento al que los científicos denominan «Six Sigma» por tratarse de un cambio extremo que solo ocurre cada 7,5 millones de años: un estancamiento sin precedentes en la recuperación del hielo durante el invierno.
Por lo general, el hielo antártico desciende a su punto mínimo entre los meses de febrero y marzo y comienza a crecer durante el otoño y el invierno. Pero de acuerdo con datos provistos por el Centro de Datos sobre la Nieve y el Hielo (NSIDC), durante 2023 no logró recuperar una porción equivalente al tamaño de la Argentina.
Un futuro poco prometedor
A mediados de este año se llevó a cabo en Helsinki la 45º Reunión Consultiva del Tratado Antártico, una asamblea de la que participaron varias organizaciones ambientalistas como Greenpeace o la Coalición Antártica del Océano Austral (ASOC) con el fin de reflejar su frustración por la falta de compromiso de los gobiernos de todo el mundo para combatir la crisis climática que está poniendo en riesgo a toda la biodiversidad de la Antártida.
Los científicos han manifestado que si no se toman medidas drásticas que disminuyan los gases de efecto invernadero que ocasionan el cambio climático, la mayor parte de la Antártida se derretirá. Para los Pingüinos Emperador, esto significará una pérdida del 90% de sus colonias antes del final de este siglo. El efecto en cadena que la desaparición de esta especie podría provocar en el ecosistema antártico, y en el resto del planeta es incalculable.