Conocer y reducir la huella de carbono de nuestros alimentos
Alrededor de un tercio de las emisiones totales de gases de efecto invernadero están relacionadas con la alimentación, desde la producción hasta el consumidor final. Dadas las tendencias demográficas y los cambios en los hábitos alimentarios en todo el mundo, es probable que las emisiones de gases de efecto invernadero relacionadas con la alimentación se tripliquen (+187%) de aquí a 2050
¿A qué están vinculadas estas emisiones? Y, sobre todo, ¿cómo pueden reducirse?
Fuentes de emisiones de gases de efecto invernadero relacionadas con la alimentación
Cada año, el sistema alimentario mundial genera entre 10,8 G qCO2 y 18,1 Gte CO2, es decir, entre el 22% y el 37% de las emisiones de gases de efecto invernadero (GEI) del planeta, según una revisión realizada en 2019.
Este concepto de sistema alimentario incluye las actividades vinculadas a la producción, transformación, distribución y consumo de alimentos. Tratemos de entender la huella de carbono de los alimentos, teniendo en cuenta las diferentes etapas de la cadena alimentaria.
Emisiones de GEI generadas por los alimentos
Emisiones generadas por la producción de alimentos
La mayoría de las emisiones relacionadas con la alimentación proceden de la fase de producción de alimentos, y están vinculadas a la producción agrícola y al cambio en el uso de la tierra.
Producción agrícola
Las actividades agrícolas generan emisiones de gases de efecto invernadero, incluido el metano, principalmente como resultado de la cría de ganado. Según el IPCC, este gas tiene un potencial de calentamiento global 28 veces mayor de media que el CO2 para la misma cantidad durante un periodo de 100 años.
Son principalmente la fermentación entérica y la gestión de los residuos animales las que producen grandes cantidades de este gas.
La fermentación entérica se refiere al proceso digestivo en los herbívoros, por el que los microorganismos descomponen los alimentos en moléculas simples para su absorción en el torrente sanguíneo.
Este proceso genera metano, en mayor o menor cantidad según el animal (el ganado vacuno es el que más libera), que se libera a la atmósfera principalmente por eructos. También se emite metano durante la descomposición de los desechos animales en condiciones anaeróbicas, es decir, en ausencia de oxígeno.
Esto suele ocurrir en las explotaciones ganaderas intensivas, donde los residuos animales se almacenan y procesan en estas condiciones.
Los fertilizantes también son una fuente importante de emisiones de gases de efecto invernadero en el sector agrícola.
Algunos de los fertilizantes nitrogenados minerales y orgánicos esparcidos por los suelos se escapan en forma de óxido nitroso. El óxido nitroso es un gas de efecto invernadero con un potencial de calentamiento en 100 años 310 veces superior al del dióxido de carbono para la misma cantidad.
Por último, el uso de combustibles fósiles para alimentar la maquinaria agrícola, el riego, etc. genera emisiones de dióxido de carbono (CO2).
Cambio de uso del suelo
Cuando las tierras naturales, como los bosques o las turberas, se convierten en tierras agrícolas, a menudo se libera el carbono almacenado en la biomasa y los suelos. El mecanismo de la fotosíntesis, el proceso por el que las plantas, incluidos los árboles, utilizan la luz solar para convertir el dióxido de carbono (CO2) en oxígeno (O2), forma parte de un equilibrio ecológico.
Sin embargo, la deforestación, llevada a cabo a menudo para convertir zonas naturales en tierras de cultivo, está alterando peligrosamente este equilibrio, como señala este estudio publicado en la revista Science, y contribuyendo a las emisiones de dióxido de carbono. Según el informe Situación de los Bosques del Mundo publicado por la FAO en 2016, el 80% de la deforestación está vinculada a la agricultura.
Emisiones posteriores a la producción y a la venta
Las emisiones generadas por las fases de posproducción y posventa son relativamente limitadas.
Durante la fase de postproducción, el estudio realizado por I4CE identifica cuatro fuentes de emisión de GEI. En primer lugar, la fase de transformación de los productos, si éstos no se venden sin transformar, implica el uso de energía para hacer funcionar los equipos industriales de preparación y cocción de los alimentos, por ejemplo.
En segundo lugar, la fabricación de envases y el envasado de los productos para su venta vuelven a generar emisiones.
A continuación viene la fase de transporte de los productos alimentarios desde el lugar de producción hasta el lugar de venta. Aquí se incluyen las emisiones procedentes del combustible utilizado por los vehículos de transporte, ya sea por tierra, mar o aire. Las emisiones dependen de la distancia recorrida, el modo de transporte y la eficiencia del combustible de los vehículos.
Por último, la energía utilizada en los puntos de venta, como los supermercados, puede contribuir a las emisiones. Esto incluye la electricidad para la iluminación, el aire acondicionado, los sistemas de refrigeración, etc.
En la fase de posventa, las emisiones proceden de la gestión de los residuos alimentarios (por ejemplo, la descomposición anaeróbica de los residuos alimentarios en los vertederos genera metano, un potente gas de efecto invernadero), pero sobre todo del despilfarro.
Cuando los alimentos se producen pero no se consumen, todas las emisiones asociadas a su producción, transformación y transporte se vuelven innecesarias.