Complementos alimenticios a base de metano para sustituir a la soja
Cada vez se desarrollan más alternativas para sustituir los cultivos de soja, un recurso muy criticado por su huella medioambiental. Uno de los complementos alimenticios en estudio, aún en fase de desarrollo, consiste en utilizar metano para producir proteínas.
¿Metano? A primera vista, se trata de un método más respetuoso con el medio ambiente que el cultivo de soja, pero no cuestiona un sector agrícola que, sin embargo, es contaminante.
¿Es posible imaginar que Qatar se convierta un día en una gran potencia agrícola?
Basta con imaginar este país de la península arábiga, mayoritariamente desértico, capaz de producir suficientes proteínas para alimentar el ganado de muchas naciones.
Una imagen improbable en el mundo actual. Pero, ¿es realmente una historia de ciencia ficción?
En realidad, no. Pero para entenderla, hay que alejarse de la agricultura tal como la conocemos. Aquí no hablamos de un agricultor, una parcela de tierra, semillas y maquinaria agrícola, sino de laboratorios, tanques de fermentación y gas metano.
Durante los últimos veinte años, Unibio, una empresa danesa, ha estado desarrollando una tecnología capaz de producir proteínas -y, por tanto, complementos alimenticios- a partir de metano (CH4).
La empresa lo considera parte esencial de su misión para satisfacer, como indica su página web, las necesidades alimentarias de una población en aumento y la expansión de las clases medias mundiales.
La empresa danesa no es la única en la carrera. Otras empresas, como la californiana Calysta (EE.UU.) y la india String Bio, también están probando suerte y desarrollando esta nueva proteína, muy prometedora a ojos de los partidarios de las soluciones tecnológicas.
La producción de proteínas en laboratorio bien podría remodelar la imagen que tenemos de la agricultura. Podría permitir a muchos países que hasta ahora dependían de las importaciones producir parte de sus propias proteínas. Pero esto tiene un coste, y es que da un mayor respiro a las industrias más contaminantes.
Producir complementos alimenticios utilizando metano
El metano es un potente gas de efecto invernadero compuesto por un átomo de carbono y cuatro de hidrógeno, CH4. El metano es responsable del 25% del cambio climático, sólo por detrás del dióxido de carbono (CO2).
Aunque permanece en la atmósfera menos tiempo que el CO2, su potencial de calentamiento global en 100 años es casi 30 veces mayor que el del CO2.
El metano se produce de forma natural por la descomposición de materia orgánica -tanto vegetal como animal- en humedales, marismas, arrozales y en el tubo digestivo de los animales, sobre todo herbívoros como el ganado vacuno y ovino.
Estas emisiones «naturales» de CH4 representan alrededor del 40% de las emisiones anuales en todo el mundo.
La actividad humana es responsable del resto. El sector agrícola es el mayor emisor de metano, debido al mecanismo de digestión del ganado descrito anteriormente.
La Agencia Internacional de la Energía (AIE) estima estas emisiones en más de 143 millones de toneladas de metano en 2022, seguida de cerca por la industria energética, que emite cerca de 133 Mt de CH4 cada año.
Las tecnologías para transformar el metano en este nuevo «oro», las proteínas, utilizan el mismo mecanismo que en los humedales.
El objetivo de estas tecnologías es criar y multiplicar bacterias metanotróficas, organismos que se alimentan de metano procedente de industrias emisoras de metano, explotaciones ganaderas y aguas residuales. Estos organismos unicelulares se colocan en grandes cubas donde se les suministran los nutrientes que necesitan para desarrollarse.
A continuación, la materia orgánica se separa del agua y se seca para producir un polvo que los expertos comparan con el cacao en polvo en un artículo publicado en el sitio web del Programa de las Naciones Unidas para el Desarrollo.
Se trata de una harina pardusca con la que se puede alimentar a los animales de granja. En la misma entrevista, señala que para producir 1kg de proteína, sólo se necesitan 5 litros de agua. En comparación, 1kg de soja requiere entre 1.500 y 3.000 litros de agua, y 15.000 litros de agua para producir 1kg de carne roja.
Y la idea es lógicamente atractiva para las pequeñas naciones agrícolas, obligadas a importar cereales y legumbres para su ganado. Poder producir complementos alimenticios en su propio territorio permitiría a estos países evitar las importaciones y la lógica de mercado de los productos agrícolas. Es el caso, en particular, de la soja, recurso privilegiado por los agricultores para alimentar a su ganado, pero no menos criticado por su impacto nefasto en el medio ambiente.
¿Por qué se critica el cultivo de la soja?
En un artículo publicado en la revista de geografía y geopolítica Hérodote, el doctor en geopolítica Olivier Antoine y la estudiante de ingeniería agrícola Éloïse Thiercelin apodan rey a la soja, que en menos de un siglo se ha convertido en una de las materias primas más estratégicas del mundo.
El mercado, dominado por Estados Unidos, Brasil y Argentina, se ha construido sobre un principio muy simple: el aumento del consumo de productos animales (carne y leche) requiere una producción creciente de cereales y leguminosas para alimentar al ganado.
En 1950 se consumían en el mundo 67 millones de toneladas de carne en un solo año. Hoy en día, el consumo ha alcanzado cifras desorbitadas, con 320 millones de toneladas de carne de cerdo, ave y vacuno consumidas cada año.
Y no parece que esta tendencia vaya a frenarse. En 2050 podríamos consumir 460 millones de toneladas de carne, según estimaciones de la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación (FAO).
Para satisfacer esta creciente demanda, la soja, un recurso barato de producir, se ha impuesto rápidamente como el complemento alimenticio preferido por los agricultores.
Entre 1980 y 2020, la producción de soja se cuadruplicó hasta alcanzar los 350 millones de toneladas. Se espera que la producción mundial alcance casi los 500 millones de toneladas en 2050.
Una ganancia olfateada por Estados Unidos y Brasil, que desde la segunda mitad del siglo XX se apresuran a destinar cada vez más espacio a los cultivos de soja, aunque ello suponga destruir otras zonas importantes como la Amazonia.
Pero, por otra parte, para las regiones no especializadas en soja, es una espina clavada para alimentar al ganado a menor coste. Las diversas crisis sociales y económicas, como la inflación y la guerra de Ucrania, desestabilizan el mercado mundial y demuestran la fragilidad de las redes de comercio de materias primas entre países.
Pero eso no es todo. La creciente concienciación sobre la crisis medioambiental está poniendo en tela de juicio los cultivos de soja.
En Brasil, los enormes monocultivos de soja están cristalizando las tensiones entre las poblaciones locales y la agroindustria. Deforestación masiva, acaparamiento de tierras, contaminación, uso de pesticidas, disminución de la biodiversidad… los daños medioambientales causados por estos cultivos incitan a otras naciones a reflexionar sobre el futuro. ¿Cómo sustituir a la soja si disminuye la producción o cesan las exportaciones?
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