¿Cómo se mide la calidad del aire?
La calidad del aire en todo el mundo sigue deteriorándose debido al aumento de las emisiones, lo que amenaza la salud humana y contribuye al cambio climático, la pérdida de biodiversidad, la contaminación y los residuos
Según la Organización Mundial de la Salud, el 99% de la población mundial respira aire sucio, y la contaminación atmosférica es responsable de 7 millones de muertes prematuras al año.
Las PM2,5, que se refieren a partículas con un diámetro igual o inferior a 2,5 micrómetros, suponen la mayor amenaza para la salud y suelen utilizarse como medida en las normas legales de calidad del aire.
Cuando se inhalan, las PM2,5 se absorben profundamente en el torrente sanguíneo y se relacionan con enfermedades como derrames cerebrales, cardiopatías, enfermedades pulmonares y cáncer.
Para hacer frente a esta crisis de contaminación atmosférica, los expertos advierten de que los gobiernos deben tomar medidas urgentes para reforzar la normativa sobre calidad del aire, incluida la capacidad de control de las PM2,5 y otros contaminantes.
Las ciudades africanas recurren a los autobuses «verdes» para luchar contra la contaminación.
Según un informe publicado en 2021 por el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA), la vigilancia de la calidad del aire no es un requisito legal en el 37% de los países, y a los expertos les preocupa el rigor de la vigilancia en muchos otros.
La vigilancia de la calidad del aire y el acceso transparente a los datos a través de plataformas como la Sala de Situación del Medio Ambiente Mundial son esenciales para la humanidad, ya que nos ayudan a comprender cómo afecta la contaminación atmosférica a las personas, los lugares y el planeta.
Con estos datos, los gobiernos y los países pueden identificar los focos de contaminación atmosférica y tomar medidas específicas para proteger y mejorar el bienestar humano y ambiental y nuestro futuro.
¿Cómo se mide la calidad del aire? ¿Cómo se procesan estos datos? ¿Y qué pueden hacer los gobiernos para mejorar la vigilancia? ¿Cómo se mide la calidad del aire? ¡Las preguntas son muchas!
Los contaminantes atmosféricos proceden de diversas fuentes, incluidas las emisiones de origen humano, como el uso de combustibles fósiles en vehículos y en la cocina, y las fuentes naturales, como las tormentas de polvo y el humo de incendios forestales y volcanes.
Los monitores de calidad del aire están equipados con sensores diseñados para detectar contaminantes específicos.
Algunos utilizan láseres para medir la densidad de partículas en un metro cúbico de aire, mientras que otros se basan en imágenes de satélite para medir la energía reflejada o emitida por la Tierra.
Entre los contaminantes relacionados con efectos sobre la salud humana y medioambiental figuran las PM2,5, las PM10, el ozono troposférico, el dióxido de nitrógeno y el dióxido de azufre. Cuanto mayor sea la densidad de contaminantes
en el aire, mayor será el índice de calidad del aire (ICA), una escala que va de cero a 500. Un ICA igual o inferior a 50 se considera seguro, mientras que los valores superiores a 100 se consideran insalubres. Según IQAir, socio del PNUMA, sólo 38 de 117 países y regiones tenían un ICA medio saludable en 2021.
¿Cómo se calcula la calidad del aire?
Las bases de datos sobre la calidad del aire procesan las lecturas de los monitores gubernamentales de la calidad del aire obtenidas por satélite y de fuentes masivas para elaborar un índice agregado de la calidad del aire.
Estas bases de datos pueden ponderar los datos de forma diferente en función de su fiabilidad y del tipo de contaminación medida.
En 2021, el PNUMA, en colaboración con IQAir, desarrolló la primera calculadora de exposición a la contaminación atmosférica en tiempo real del mundo, que combina lecturas globales de monitores de calidad del aire validados en 6.475 emplazamientos de 117 países, territorios y regiones.
La base de datos prioriza las lecturas de PM2,5 y aplica inteligencia artificial para calcular la exposición de la población de casi todos los países a la contaminación atmosférica cada hora.
¿Cómo pueden los gobiernos mejorar la vigilancia?
La vigilancia de la calidad del aire es particularmente escasa en África, Asia Central y América Latina, a pesar de que estas regiones están densamente pobladas, lo que significa que las poblaciones pueden verse desproporcionadamente afectadas por la contaminación atmosférica.
Es necesario que los gobiernos adopten una legislación que convierta la vigilancia en un requisito legal, al tiempo que invierten en las infraestructuras existentes para mejorar la fiabilidad de los datos.
Mientras tanto, la generalización del uso de monitores de calidad del aire de bajo coste mejorará la gestión de la calidad del aire en los países en desarrollo.
Los monitores de calidad del aire de bajo coste son más fáciles de desplegar y conllevan una reducción significativa de los costes operativos, lo que los convierte en una alternativa pública cada vez más viable en zonas sin estaciones gubernamentales, así como en regiones remotas.
El estado de las iniciativas mundiales contra la contaminación atmosférica y de proporcionar información de alerta temprana para fomentar la cooperación internacional en materia de medio ambiente debe estar en la lupa de las acciones que busquen abrazar el planeta y trabajar para visibilizar el cambio climático.