Aviones o automóviles: ¿qué contamina más? ¿Cuál es más sostenible?
Durante mucho tiempo, se ha culpado mucho a los aviones de las emisiones de efecto invernadero y el calentamiento global ¿qué hay de cierto?
Durante muchos años se consideró a los aviones el medio de transporte más contaminante.
Se decía que los trenes, los autobuses e incluso los coches eran mejores vehículos que los aviones. Pero, ¿sigue siendo cierto este «sentido común» hoy en día? Según los últimos datos, en realidad no. Averigüémoslo.
¿Son los aviones el medio de transporte más contaminante?
Para responder a esta pregunta, primero tenemos que entender dos cosas. En primer lugar, cómo se mide la contaminación por los medios de transporte. Y segundo, cómo se hacen las comparaciones.
En efecto, para evaluar las emisiones de un medio de transporte hay que conocer primero su consumo de combustible por kilómetro.
Después hay que multiplicar esta cifra por un factor de emisión específico (que depende del combustible utilizado).
Luego hay que sumar a esta cifra las emisiones de las fases de fabricación y fin de vida del vehículo analizado. Y si se trata de un avión, también hay que contabilizar las emisiones de forzamiento radiativo.
Después, se ponderan los resultados y se dividen por el número de pasajeros y el número de kilómetros recorridos. El resultado será una cifra medida en g de CO2 /pasajero/km.
El «problema» es que hacer estas predicciones implica tomar (muchas) suposiciones. Por ejemplo, el número de kilómetros recorridos, el modelo de vehículo o el número de pasajeros se toman como valores estándar aunque no lo sean. Al final, todas estas suposiciones afectan al resultado final.
A continuación podemos encontrar las cifras de contaminación del informe de la Agencia Europea de Medio Ambiente (AEMA):
14 g de CO2 / pasajero/km para el tren
42 g de CO2 / pasajero/km para un coche pequeño
55 g de CO2 /pasajero/km para un coche medio
68 g de CO2 /pasajero/km para un autobús
72 g de CO2 /pasajero/km para un motor de dos ruedas
285 g de CO2 /pasajero/km para un avión
¿Es más contaminante un avión que un coche? Depende de algunos supuestos
Si nos fijamos en las cifras anteriores, el avión parece ser el medio de transporte más contaminante.
Sin embargo, si comprobamos los supuestos más de cerca, los resultados pueden ser engañosos. Por ejemplo, la cifra de 55 g de CO2 /pasajero/km para un coche medio supone que el coche está ocupado por 4 personas.
Pero, ¿es realista este supuesto? No, según la Unión de Científicos Preocupados, que afirma que el índice medio de ocupación de un coche en Estados Unidos es de 1,54 personas por vehículo y kilómetro.
La cuestión es que con menos personas la contaminación del coche ascendería a 110 g por 2 pasajeros o incluso 220 g por 1 pasajero.
Simultáneamente, los 285 g CO2 /pasajero/km del avión consideran una tasa de ocupación de 88 personas.
Pero, ¿es esta cifra cierta en todas las circunstancias? Desde luego que no. Examinemos Delta Airlines y su Boeing 717.
Tiene una capacidad de hasta 134 personas y la compañía tuvo una tasa de ocupación del 85,5% en 2018. Si hacemos cuentas, significa una media de 115 pasajeros en lugar de los 88 utilizados en las cifras anteriores.
Por lo tanto, los aviones tendrían una puntuación mejor (menor) que 285g CO2/pasajero/km ya que la contaminación total tiene un mayor número de personas con las que repartirse.
Y, por supuesto, si consideráramos un avión más grande, las cifras seguirían siendo diferentes, ya que realizan viajes más grandes y consumen más combustible.
Al final, si utilizamos supuestos de ocupación de vehículos diferentes a los del estudio de la AEMA, obtendremos cifras diferentes.
Por lo tanto, no deberíamos decir con toda certeza que este medio de transporte es mejor que aquel. Realmente depende de supuestos como la distancia o el número de pasajeros. Pero hay otras variables que también pueden marcar la diferencia.
Estudios recientes demuestran que los coches contaminan tanto (o más) que los aviones
Estos estudios pueden tener más sesgos que los mencionados anteriormente. ¿Por qué? Porque para obtener una cifra realista, también hay que tener en cuenta variables como las evoluciones técnicas recientes o los motores de arranque y parada.
Conducir dentro de las ciudades con el aire acondicionado encendido supone un mayor consumo de combustible, por ejemplo. De hecho, en los últimos años, las emisiones de CO2 de los aviones se han reducido considerablemente, impulsadas por programas de optimización tecnológica y técnica.
Gracias a ello, las emisiones de CO2 /pasajero/km en los vuelos han disminuido mucho más rápido que las de los coches. Los datos son bastante antiguos y no tienen en cuenta necesariamente estas evoluciones tecnológicas. Por ello, deben tomarse con cautela.
Estudios recientes parecen coincidir en general en que el avión no es necesariamente el medio de transporte más contaminante.
Por eso también se dice que un coche contamina tanto, y a menudo incluso más, que un avión en distancias equivalentes.
Por ejemplo, un estudio del Instituto de Investigación del Transporte de la Universidad de Michigan afirma que la intensidad energética del transporte en coche es de media un 57% superior a la del transporte aéreo.
En otras palabras, un coche emite más CO2 que la media de los aviones porque consumen más energía para transportar la misma cantidad de pasajeros.
Además, según el Consejo Internacional de Transporte Limpio (ICCT), de media, en un viaje largo, un coche con 2 personas emite un poco más de CO2 que si esas dos personas hubieran volado. Y un coche con 3 personas emite de media sólo un 15% menos que si las 3 hubieran hecho el mismo viaje en avión. Por supuesto, la analogía sólo puede justificarse para distancias comparables: es obvio que nadie hará Nueva York – Sydney en coche.
Por qué volar es (a menudo) mejor que coger el coche en vacaciones
Además de todo lo que hemos comentado, también hay que tener en cuenta otros factores indirectos.
Pensemos, por ejemplo, en los atascos. Un coche atrapado en un atasco emite 2,5 veces más CO2 que en condiciones normales de tráfico. Al mismo tiempo, un coche con el aire acondicionado encendido emite entre un 7 y un 20% más de CO2.
De este modo, coger el coche (con 3 personas) para ir de vacaciones puede suponer una huella de carbono mayor que volar.
Por tanto, también hay que tener en cuenta otros tipos de emisiones, como las partículas finas, que son mucho más elevadas en el transporte por carretera.
Al final, un viaje en avión suele ser mejor desde el punto de vista medioambiental que uno en coche para viajes largos.
Por lo demás, elegir el avión aumenta la tasa de ocupación de los aviones, que despegarán de todos modos tanto si usted va en él como si no. Hacerlo también reduce la congestión del tráfico y, por tanto, optimiza el conjunto de las redes de transporte.
La mayoría de las veces, si llevas menos de 4 personas en tu coche, elegir el avión te supondrá una menor huella de CO2. Y cuanto mayor sea la distancia, más se cumple esta lógica.
¿Por qué? Porque las emisiones de CO2 de un avión son mayores durante las fases de despegue y aterrizaje.
Así que cuanto más largo sea el vuelo, más kilómetros o millas tendrá el avión para suavizar el impacto de estas 2 fases. En general, a pesar de que la emisión total es mayor, las co2/emisiones por km son menores.
El avión sigue siendo un medio de transporte problemático
Sin embargo, ahora no debemos ver el vuelo como una rutina trivial. Los aviones siguen siendo un medio de transporte muy contaminante y problemático. Es cierto que el transporte aéreo es muy contaminante, pero también lo son los coches.
El tráfico aéreo representa menos del 2-3% de las emisiones mundiales de CO2, mientras que el tráfico por carretera representa alrededor del 10% de estas emisiones directas.
Aun así, el avión sigue siendo uno de los medios de transporte más contaminantes, junto con el coche. En un trayecto de, por ejemplo, 500 kilómetros, un avión contamina entre 10 y 50 veces más que un tren eléctrico de alta velocidad y entre 5 y 10 veces más que un autobús.
Desde el punto de vista medioambiental, el crecimiento del transporte aéreo no es, por tanto, deseable. Aunque puede ser bueno si la gente utiliza menos el coche, es malo si les anima a coger un avión en vez de un tren o el autobús.
Al final, el problema es que la globalización exige el crecimiento del sector del transporte aéreo. Y en lugar de sustituir los medios de transporte preexistentes y contaminantes, estamos creando nuevas oportunidades de transporte (nuevos vuelos y nuevas rutas) que aumentan los niveles de contaminación. Estamos descubriendo nuevos y más destinos que nos empujan a viajar más lejos y a contaminar más. Tengamos en cuenta que, por ejemplo, un vuelo París-Nueva York emite alrededor de 1 tonelada de CO2.
Eso es casi todo el «presupuesto de carbono» anual que una persona debería limitarse para luchar contra el cambio climático.
Este límite debería ser de 1,39 toneladas de CO2eq al año por habitante, considerando una población de 7 900 millones de habitantes y una capacidad de absorción de los ecosistemas de 11.000 millones de toneladas de CO2.
En general, reducir nuestras necesidades de transporte (en avión, pero sobre todo en coche) es una de las mejores maneras que tenemos de reducir nuestra huella de carbono. ¡Y piensa en tomar el tren siempre que sea posible!