Advierten por una sequía extraordinaria: el problema de los sedimentos en embalses

El verdadero enemigo de los embalses no siempre es visible. Mientras la atención pública suele centrarse en las lluvias o en la sequía, hay un fenómeno silencioso que desde hace décadas reduce la capacidad de almacenamiento de agua sin que apenas lo notemos: la sedimentación, un tema sobre el que ya han advertido diversas organizaciones ambientalistas, como Greenpeace. Se trata de la acumulación progresiva de materiales sólidos que son arrastrados por los ríos y que terminan depositándose en el fondo de los pantanos. A simple vista no generan alarma, pero en tiempos de escasez hídrica su impacto es decisivo.

Aunque existen plataformas y bases de datos que permiten conocer el nivel de agua de los principales embalses, la información sobre sedimentos es mucho más escasa y fragmentaria. El motivo es claro: no es fácil saber cuánta capacidad de almacenamiento se ha perdido sin realizar estudios técnicos específicos. Y sin esa información, cualquier estimación de los recursos hídricos disponibles puede estar equivocada.

La acumulación de sedimentos es un problema oculto pero creciente

Los embalses están diseñados para retener agua, pero esa no es la única carga que almacenan. Con el paso del tiempo, los sedimentos arrastrados por los ríos también se acumulan en su interior. Lodos, arenas, gravas y otros materiales se van depositando en el fondo de los pantanos, ocupando un volumen que, de forma invisible, va restando espacio al agua. Esta pérdida de capacidad no se produce de forma uniforme ni fácilmente predecible, lo que dificulta su medición precisa.

Durante los últimos meses, varios embalses en España han experimentado episodios de bonanza hídrica, llegando incluso a liberar excedentes de agua. Pero no toda esa agua habría sido excedente si los depósitos de sedimentos no hubieran ocupado buena parte del espacio útil. Por esta razón, los expertos han empezado a referirse a los sedimentos como el ladrón silencioso de los embalses: un agente que roba capacidad sin hacer ruido y sin que casi nadie lo advierta.

La solución técnica no es sencilla ni universal

Eliminar los sedimentos acumulados no es una tarea simple ni económica. En términos generales, existen dos caminos posibles ante este fenómeno: aceptar su presencia como parte del funcionamiento natural del embalse o intervenir periódicamente para eliminarlos. La primera opción implica gestionar un sistema en constante pérdida de capacidad, mientras que la segunda requiere operaciones de dragado que son costosas y técnicamente exigentes.

Los sedimentos llegan a los embalses como resultado de procesos naturales, como la erosión de los suelos río arriba, y de alteraciones humanas que modifican el flujo fluvial. Una vez allí, no hay manera de impedir completamente su acumulación. Lo que sí puede hacerse es planificar cómo convivir con ellos, entendiendo su dinámica y sus efectos sobre cada embalse en particular. En ese sentido, cada caso requiere un estudio específico y soluciones adaptadas a su geografía, volumen y características hidráulicas.

Estudios más precisos para conocer el impacto real en la sequía

Convivir con los sedimentos no significa ignorarlos. Por el contrario, exige recopilar información detallada sobre su presencia y evolución. La tasa de acumulación depende de múltiples factores: la velocidad del agua, la forma del embalse, la composición del terreno, las prácticas agrícolas en la cuenca y muchos otros elementos. Por eso, no existe una fórmula general para calcular cuánta capacidad se pierde en cada caso.

Uno de los métodos más utilizados para conocer el grado de sedimentación es la batimetría, una técnica que permite estudiar la forma y profundidad del fondo del embalse sin necesidad de vaciarlo. Estos análisis son complejos y costosos, pero permiten obtener una imagen realista del volumen útil disponible. Saber cuánta agua puede almacenarse realmente es clave para planificar el uso de los recursos hídricos y para ajustar las estimaciones oficiales a una realidad cada vez más condicionada por el cambio climático.

Los datos disponibles son parciales y a veces contradictorios

A nivel nacional, no existe una base de datos completa sobre el estado de los sedimentos en los embalses. Sin embargo, sí hay estudios individuales que permiten vislumbrar el alcance del problema. En 2018, por ejemplo, la Confederación Hidrográfica del Tajo publicó un informe en el que señalaba que la pérdida de capacidad por sedimentación era casi insignificante en su cuenca. Esa fue la conclusión para ese territorio, pero no es representativa del conjunto del país.

En cambio, en la cuenca del Segura, otra confederación hidrográfica realizó un estudio batimétrico que arrojó cifras alarmantes: en algunos embalses se habría perdido entre un 10% y un 40% de su volumen total. Estas diferencias marcan lo difícil que es generalizar. Un tercer trabajo, basado en el análisis de 110 embalses distribuidos por todo el país, ofreció un promedio nacional de pérdida de capacidad del 5%. Aunque parece una cifra moderada, su impacto es enorme cuando se traduce en millones de metros cúbicos de agua que ya no pueden almacenarse.

El dragado es posible, pero requiere grandes inversiones

Una de las posibles soluciones para recuperar capacidad perdida es el dragado, es decir, la extracción física de los sedimentos del fondo del embalse. Esta medida, aunque efectiva, no está exenta de desafíos. España cuenta con más de mil embalses, muchos de ellos con décadas de antigüedad y estructuras complejas. Dragarlos todos supondría una inversión multimillonaria y una planificación técnica de enorme escala.

Pese a los obstáculos, ya hay iniciativas en marcha. En 2024, el pantano del Ebro inició una obra para dragar los sedimentos acumulados que habían bloqueado uno de los desagües de su presa. El coste estimado de la intervención fue de 2,5 millones de euros, una cifra significativa que da una idea del volumen de recursos necesarios si se quisiera aplicar este tipo de trabajos de forma generalizada. La sedimentación no es un problema con solución mágica, pero sí con alternativas que requieren voluntad política, planificación técnica y compromiso presupuestario.