El impacto de los microplásticos: De las bolsas de té y el agua embotellada a la sal y el pescado
¿Qué son los microplásticos? ¿Qué tipos de microplásticos existen y cómo se forman? Microplásticos en el agua embotellada y de la canilla, en el gas del té o en los alimentos: ¿cuáles son sus efectos sobre la salud humana?
parte 1
¿Qué son los microplásticos? ¿Qué tipos existen y cómo se forman?
Desde la década de 1960, la producción mundial de plástico ha aumentado en torno a un 8,7% anual.
Hoy en día, es una industria mundial de 600.000 millones de dólares cuyo ciclo de vida final es responsable de aproximadamente 8 millones de toneladas métricas de plásticos que llegan a los océanos cada año.
Aunque el plástico es una preocupación enorme, hay otra mayor (aunque más pequeña): las partículas microscópicas de plástico de menos de 5 milímetros (0,2 pulgadas) llamadas microplásticos.
Esta definición incluye comúnmente trozos de plástico en la nanoescala, < 1 de tamaño. Existen dos tipos: microplásticos primarios y microplásticos secundarios.
Los microplásticos primarios están destinados directamente a fines comerciales. Entre ellos se incluyen:
- Nurdles: pequeñas bolitas que se juntan, funden y moldean para hacer formas de plástico más grandes;
- Microperlas: que se utilizan en productos de cuidado personal para ayudar a fregar la piel muerta;
- Fibras: muchas prendas de vestir actuales están hechas de fibras de plástico sintético como el nailon y el tereftalato de polietileno (PET) que, una vez lavadas, se desprenden de la ropa y pasan por las plantas de tratamiento de aguas residuales hasta llegar al océano.
También hay microplásticos secundarios que se forman cuando los grandes trozos de plástico originales se descomponen en millones de trozos más pequeños.
Según un estudio publicado en el Journal of Macromolecular Science, el grado de degradación de los plásticos depende de factores como el tipo de polímero, la edad y condiciones ambientales como la temperatura, la irradiación meteorológica y el pH.
Cuando los plásticos entran en el océano, la tasa de degradación y persistencia de los plásticos difiere según el polímero, la forma, la densidad y la finalidad del propio plástico, sugiere un estudio publicado en PLOS One.
Tamaño de los tipos de microplásticos
¿De dónde proceden el plástico y el micro plástico?
Los materiales plásticos se originan en tierra o en el océano. Se calcula que entre el 70% y el 80% de los plásticos oceánicos proceden de fuentes terrestres, mientras que entre el 20% y el 30% proceden de fuentes marinas.
En lo que respecta a los materiales plásticos de origen marino, se calcula que la mitad se debe a las flotas pesqueras que dejan tras de sí redes de pesca, sedales, cuerdas y, a veces, embarcaciones abandonadas.
En cuanto a los residuos terrestres, según un estudio de McKinsey, los materiales plásticos desechados entran en el medio marino como basura, vertidos industriales o desperdicios a través de las vías navegables interiores, los vertidos de aguas residuales y el transporte eólico.
Mientras que el 25% de los vertidos terrestres proceden del sistema de gestión de residuos, la mayor parte, el 75%, son residuos no recogidos.
Los residuos no recogidos están indistintamente vinculados y proporcionalmente asociados al desarrollo económico, las infraestructuras locales y la legislación.
La geografía, la cultura y el contexto locales, y las mareas también desempeñan un papel importante, lo que ayuda a explicar por qué se calcula que el 52% de la masa de plástico del Gran Parche de Basura del Pacífico está compuesta por sedales, cuerdas y redes de pesca.
¿Dónde se han encontrado microplásticos hasta ahora?
El plástico está diseñado para durar y, como resultado, tarda mucho tiempo en descomponerse, razón por la cual casi todo el plástico que se ha creado sigue existiendo de alguna forma en la actualidad.
Pero, ¿dónde acaban todas estas diminutas partículas de plástico?
Microplásticos en el agua embotellada
The Orb Media realizó un estudio en los laboratorios de la Universidad Estatal Fredonia de Nueva York cuyo informe salió a la luz en 2018 y rápidamente llamó la atención de la gente en todo el mundo.
Los investigadores tomaron muestras de 259 botellas de agua compradas en 19 lugares diferentes de 9 países de todo el mundo utilizando tinte rojo Nilo para fluorescencia de partículas en el agua – el tinte tiende a adherirse a la superficie del plástico, pero no a la mayoría de los materiales naturales.
Descubrieron que casi todas las botellas de agua analizadas (93%) contenían microplásticos en su interior.
Los científicos acabaron calculando que, de media, un litro de agua embotellada contiene unas 10,4 partículas diminutas de plástico que la gente traga cuando bebe. Además, los investigadores encontraron, de media, unas 315 micropartículas diminutas por botella de 1 litro.
Microplásticos en las bolsas de té
Muchos consumidores están cada vez más concienciados y preocupados por el impacto de la contaminación plástica y piden que se reduzcan los plásticos de un solo uso. No obstante, algunos fabricantes están creando nuevos envases de plástico para reemplazar los usos tradicionales del papel, como las bolsas de té de plástico.
Un estudio revisado por pares de 2019, publicado en la revista Environmental Science & Technology mostró que remojar una sola bolsa de té de plástico a la temperatura de infusión (95 °C) libera aproximadamente 11.600 millones de microplásticos y 3.100 millones de nanoplásticos en una sola taza de la bebida.
Se encontraron microplásticos en la cerveza
En un estudio recientemente publicado se analizaron un total de 24 marcas alemanas de cerveza en busca de fibras, fragmentos y material granular microplásticos.
Doce de ellas eran del tipo Pilsener normal, cinco eran cervezas de trigo y siete eran Pilsener sin alcohol.
En las 24 muestras de cerveza se encontraron microplásticos. La mayoría de las fibras eran transparentes, pero también las había azules, negras o verdes. Los fragmentos y partículas granulares eran blanquecinos o transparentes, con la aparición ocasional de verdes y amarillos.
Aunque el pequeño número de microplásticos en la cerveza en sí mismo puede no ser alarmante, su presencia en una bebida tan común como la cerveza indica que el entorno humano está contaminado por polímeros sintéticos de tamaño micro de gran alcance.
Y la lista sigue en la segunda parte de este artículo ¿imaginas que los microplásticos también se encuentran en la lluvia? ¡Pues así es, sigue leyendo!
Continuará…