Las credenciales ecológicas de los vehículos eléctricos, en tela de juicio
Los vehículos eléctricos se presentan a menudo como una tecnología clave para reducir drásticamente las emisiones de gases de efecto invernadero y contribuir así a frenar el cambio climático ¿por qué existen cuestionamientos?
La fabricación de coches eléctricos requiere la extracción de minerales esenciales para las baterías, como el litio y el cobalto, que se obtienen en gran medida en los países en desarrollo.
Es por ello que aparecen cuestionamientos. Las comunidades locales tradicionales e indígenas afirman que la minería ya está perjudicando su modo de vida, contamina y daña la biodiversidad.
Coches eléctricos, crisis climática y distintas medidas
Según los científicos, las prisas por adoptar los vehículos eléctricos corren el riesgo de intentar encontrar una solución milagrosa a una crisis planetaria (el calentamiento global) violando otros límites existenciales igualmente importantes, como la integridad de la biosfera, el cambio del sistema terrestre, el uso del agua dulce y la nueva entidad (contaminación del aire y el agua).
Los analistas afirman que una forma mucho mejor de abordar la policrisis medioambiental mundial es reducir el consumo global de recursos. Las nuevas tecnologías no bastan por sí solas. Para que la vida en el planeta sea realmente sostenible, la humanidad debe alterar los estilos de vida, rediseñando las sociedades para que consuman menos, preservando al mismo tiempo la calidad de vida para todos.
Las ventas mundiales de coches eléctricos nuevos aumentaron un 35% en 2023, hasta casi 14 millones de vehículos, casi todos adquiridos en China, EE.UU. y Europa.
Esto supuso un aumento del 35% con respecto a 2022, y seis veces más que en 2018. Aunque ese impulso está flaqueando este año, a medida que la industria se adapta a un mercado de masas, los VE siguen saliendo de los concesionarios.
Gran parte de su atractivo proviene de las afirmaciones de los fabricantes de que los vehículos desempeñarán un papel clave para evitar un cambio climático catastrófico.
Los fabricantes afirman con orgullo que los VE reducirán el consumo de petróleo en 5 millones de barriles al día para 2030. La Agencia Internacional de la Energía predice que la oferta mundial de petróleo crecerá un 8% en 2030 con respecto a los niveles de 2021, no que se reducirá.
Un coche que se recarga
Las ventas de vehículos eléctricos se han disparado, pero para que esta nueva tecnología sea realmente sostenible, las empresas automovilísticas deben reevaluar y rediseñar toda su cadena de suministro. I
Además, aunque los vehículos eléctricos reducen claramente las emisiones de dióxido de carbono (siempre que la electricidad que los alimenta no se genere con combustibles fósiles), los críticos señalan que el impacto total de los VE en la salud del planeta debe evaluarse no sólo en función del cambio climático, sino teniendo en cuenta las repercusiones en los suelos, el agua, el aire y la biodiversidad.
Los científicos han identificado nueve límites planetarios que sustentan la vida en la Tierra tal y como la conocemos, y el rebasamiento de cualquiera de ellos supone una amenaza existencial para la humanidad. Los vehículos eléctricos, aunque contribuyen a estabilizar el límite del cambio climático, afectan negativamente a otros, como los límites de la integridad de la biosfera, el cambio del sistema terrestre, el uso del agua dulce y las nuevas entidades (contaminación por sustancias tóxicas sintéticas), cada uno de los cuales debe respetarse si se quiere proteger la vida tal como la conocemos.
Los investigadores también han identificado un décimo límite, señala Johan Rockström, que dirigió el equipo internacional que definió el marco de los límites planetarios. Se trata de reconocer el vínculo inseparable entre la salud planetaria y el bienestar humano.
Reconocer la importancia de la justicia social y la equidad no sólo es crucial para el bienestar de cientos de miles de comunidades tradicionales e indígenas, sino que también ayuda a proteger el profundo conocimiento de los ecosistemas del mundo que estos pueblos han adquirido a lo largo de milenios, una información vital para proteger la Tierra.
La actualización de los límites planetarios de 2023 muestra 6 límites transgredidos. Los nueve límites son: cambio climático (concentración de CO2 y forzamiento radiativo), integridad de la biosfera (genética y funcional), cambio del sistema terrestre, cambio del agua dulce (uso del agua azul y del agua verde), flujos biogeoquímicos (nitrógeno y fósforo), acidificación de los océanos, contaminación por aerosoles atmosféricos, agotamiento del ozono estratosférico y contaminación por nuevas entidades (incluidos miles de productos químicos sintéticos, metales pesados, materiales radiactivos, etc.).
La minería del litio ¿reproduce el extractivismo colonial?
Un vehículo eléctrico típico requiere seis veces más minerales que un vehículo con motor de combustión interna, lo que aumenta la demanda mundial de estos minerales y crea un auge de la minería. El litio y el cobalto son esenciales para las baterías de los vehículos eléctricos, y ambos minerales se extraen principalmente en países en desarrollo. El auge de la extracción ya está perjudicando a las comunidades locales.
El litio se extrae con mayor facilidad en el «triángulo del litio», que abarca los salares de la cordillera de los Andes de Chile, Bolivia y Argentina, países que poseen más de la mitad de las reservas mundiales de litio. Las comunidades indígenas del triángulo ya están protestando con vehemencia por el impacto de esta explotación minera.
Le guste o no al mundo, los pueblos indígenas viven en lugares estratégicos donde se encuentran las riquezas naturales, como zonas de Chile. No puede llegar una nueva actividad económica e imponerse a costa de una cultura centenaria que vive, y ha vivido siempre, en la región.
La tierra natal de los colla está dentro del salar de Maricunga, situado a 3.700 metros sobre el nivel del mar. Los salares se encuentran en cuencas, donde se acumula la escorrentía de los glaciares y donde el hielo se derrite y el agua se evapora bajo el sol ardiente, dejando tras de sí depósitos de salmuera de litio.
Como los salares de Chile están en el desierto de Atacama, el lugar más seco de la Tierra, toda la vida allí depende de las limitadas cantidades de agua procedentes del deshielo anual de los glaciares de montaña. Pero ahora, las explotaciones mineras están reclamando gran parte de esa agua.
La extracción de litio lleva décadas en el salar de Atacama, uno de los más grandes, pero acaba de empezar en el salar de Maricunga, mucho más pequeño y frágil. Las empresas mineras se están instalando rápidamente, incluidas las estatales chilenas, y China ha invertido más de 4.000 millones de dólares en la extracción de litio en Sudamérica en los últimos años.
El geólogo chileno Luciano Travella advierte que la extracción de litio está creciendo tan rápidamente que es probable que en pocos años, probablemente no más de dos décadas, el Salar de Maricunga esté completamente degradado.
Esto es injusto, dice Travella, porque la minería «no aportará ningún beneficio a la población local, que tendrá que hacer frente a los daños sociales, económicos y medioambientales.»
Mapa del triángulo del litio
Bárbara Jerez, profesora de la Universidad del Bío-Bío en Concepción, Chile, que ha estudiado al pueblo atacameño, dijo a Mongabay que la minería del litio está replicando el extractivismo colonial, ya que los beneficios de la minería van casi en su totalidad al extranjero, mientras que las poblaciones locales luchan contra «tanto el agotamiento del agua como las fracturas etnoculturales.
Chile acaba de anunciar planes para proteger algunos de sus salares, pero los investigadores han criticado la decisión por no basarse en datos científicos. No se espera que estas protecciones frenen significativamente la explotación de las empresas mineras en las regiones de Atacama o Maricunga.
Se prevé que los impactos sobre la comunidad y el medio ambiente empeoren a medida que la minería cobre impulso en esta frágil región árida. Alrededor del 80% de las especies animales de Atacama son autóctonas.
Entre ellas figuran tres especies de flamencos, cuyas poblaciones ya están en declive. (Los investigadores afirman que las nuevas protecciones de los salares chilenos no protegen los lugares críticos de anidación de los flamencos).
De las 53 especies animales que viven en el salar, 17, entre ellas la vicuña, el guanaco y la chinchilla de cola corta, están amenazadas en Chile. Los científicos también empiezan a apreciar la importancia de la microbiota única que vive en los salares.
Rivera predice que la destrucción del salar de Maricunga aniquilará a su pueblo. Somos trashumantes: [pastores] que crían animales. Somos un pueblo que trabaja con medicina ancestral, con hierbas que se encuentran en nuestros territorios. Nos mueve la Tierra, el agua, el sol, la luna, convergemos con ellos ancestral y espiritualmente. Si se secan las salinas, se secará nuestra agua y con ella nuestra cultura… El agua lo mueve todo en la vida.
Si no tenemos agua para hacer vida en la montaña, vamos a ser una más de las muchas culturas indígenas de Chile que han sido exterminadas.
Los científicos afirman que el uso intensivo de agua por parte de las minas está acelerando la muerte de los llanos, y un estudio estima que la minería del cobre y el litio consume más del 65% del agua de la región.
Es una insensatez la extracción de litio mediante la evaporación de salmuera. Las comunidades están sufriendo una lenta violencia que está creando condiciones de agotamiento ecológico.
Incluso en el salar de Atacama, donde la extracción de litio está más aceptada, hay problemas.
Algunas empresas mineras están invirtiendo en nuevas tecnologías para reducir el impacto ambiental.
Pero a Vladimir Reyes, presidente del Consejo de los Pueblos de Atacama, le preocupa el posible impacto de la nueva tecnología en la salud de su pueblo. Se habla mucho del uso de nuevas tecnologías, pero no se han probado ni regulado. La realidad es que se están elaborando planes para la extracción de litio hasta 2060, sin consultar a las comunidades indígenas.