Cinco escenarios climáticos, del más optimista al más extraño
Los cinco escenarios que componen el último informe del IPCC apuntan a futuros muy distintos.
La crisis climática plantea varios escenarios posibles según el último informe del IPCC. Este índice nos habla sobre el estado del clima y lanza una dura advertencia: la humanidad se enfrenta a un futuro de catástrofes naturales apocalípticas e implacables.
Pero este futuro no es inamovible. Dependiendo de las tendencias económicas mundiales, el progreso tecnológico, los cambios geopolíticos y, sobre todo, nuestra voluntad de reducir drásticamente las emisiones de carbono, el mundo a finales del siglo XXI podría ser un lugar muy diferente. O no.
Los futuros que podemos esperar son el núcleo de las proyecciones del Sexto Informe de Evaluación del Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático (IPCC), cuyo primer capítulo, relevante para la ciencia del clima, se publicó.
Este nuevo informe incluye cinco escenarios que difieren según la amplitud del calentamiento y la capacidad de las sociedades para adaptarse a los cambios que se avecinan.
Cada uno de estos escenarios asocia distintos progresos socioeconómicos con diferentes trayectorias de emisiones de carbono, y los múltiples finales posibles recuerdan a la serie Un libro donde tú eres el héroe, salvo que describen los trastornos climáticos en el siglo XXI.
Algunos de los finales muestran a la humanidad haciendo frente al desafío climático y realizando esfuerzos concertados para reducir la pobreza y mejorar el nivel de vida de todos. El mundo es más caluroso y el clima más peligroso, pero se han evitado las dramáticas consecuencias de los trastornos climáticos y las sociedades son capaces de adaptarse.
En otros escenarios, la cooperación mundial se ve socavada por el nacionalismo, el empobrecimiento, el aumento de las emisiones y un clima insoportable.
En estos escenarios, la magnitud de las emisiones provoca el calentamiento y tiene repercusiones en el planeta. Según los autores y autoras del informe y doctores en climatóloga de distintas universidades, las consecuencias de los distintos escenarios socioeconómicos cobrarán mayor protagonismo en los capítulos segundo y tercero del informe ya que se centrarán en la adaptación al cambio climático y la reducción de sus efectos.
La adaptación depende en gran medida de estas historias de si el mundo coopera, si los países ricos ayudan a los menos favorecidos. La reducción del impacto también depende de estos escenarios, porque describen diferentes actitudes ante el progreso tecnológico. Espero con impaciencia la publicación de estos informes.
A juzgar por las actuales tendencias mundiales de consumo energético y la reciente política climática, algunos escenarios parecen más probables que otros.
Pero los autores del informe han optado por presentar una amplia gama de historias para que los legisladores y el público comprendan las opciones a las que todos nos enfrentamos, pero también a qué nos arriesgamos si no tomamos las decisiones correctas.
Anatomía de un escenario climático
Los meteorólogos del Informe de Evaluación utilizaron perfiles representativos de la evolución de la concentración, también conocidos como escenarios RCP, para determinar cómo será el clima.
En estos perfiles, lo que marca la diferencia son los esfuerzos realizados por la humanidad para limitar las alteraciones climáticas, que van desde el escenario en el que conseguimos reducir drásticamente las emisiones y limitar los efectos, hasta el escenario opuesto.
La cifra que caracteriza cada escenario indica el forzamiento radiativo, es decir, la energía adicional que nuestras emisiones añadirán al sistema terrestre de aquí a 2100, expresada en vatios por metro cuadrado. Cuando la Tierra absorbe más energía de la que puede liberar a través del forzamiento radiativo, las temperaturas aumentan.
Los escenarios descritos en el Sexto Informe de Evaluación también contienen parámetros humanos que los hacen un poco más difíciles de descifrar.
Al igual que los perfiles, cada proyección va acompañada de una trayectoria de emisiones cuantificada por una estimación del forzamiento radiativo a finales de siglo; aquí, esta cifra oscila entre 1,9 W/m2 en el mejor de los casos y 8,5 W/m2, lo que sería sinónimo de un cataclismo digno de una película de gran presupuesto.
El cambio climático podría aumentar la intensidad de los huracanes
Según Zeke Hausfather, responsable de clima y energía del Breakthrough Institute, un centro de investigación centrado en soluciones tecnológicas, el escenario de 1,9 W/m2, que prevé un calentamiento global de hasta 1,5 °C, se creó como consecuencia directa de la firma del Acuerdo de París. Al igual que su predecesor, el sexto informe incluye escenarios con un forzamiento radiativo de 2,6 W/m2 y 4,5 W/m2, así como un escenario extremo de 7 W/m2.
La gran novedad de este informe es que estas trayectorias ya no están solas. Van acompañadas de escenarios socioeconómicos compartidos.
En ellos se incluyen proyecciones demográficas y económicas, así como tendencias tecnológicas y geopolíticas, todas las cuales pueden repercutir en nuestras emisiones y en nuestra capacidad para reducirlas o adaptarnos a las perturbaciones que provocan.
Cada SSP puede corresponderse con distintas trayectorias de emisiones y, por tanto, conducir a resultados diferentes.
En este informe, el IPCC propone cinco escenarios principales: dos relativamente optimistas, uno moderado, uno pesimista y uno extraño.
Dos escenarios optimistas, uno pesimista y uno extraño
Las dos previsiones optimistas corresponden a los objetivos fijados por el Acuerdo de París: mantener el calentamiento global por debajo de 2ºC.
En estas predicciones, las naciones actúan sin demora y reducen drásticamente su uso de combustibles fósiles.
La neutralidad del carbono se alcanza a mediados del siglo XXI, y las emisiones acaban siendo negativas, a medida que la humanidad empieza a eliminar grandes cantidades de la atmósfera mediante tecnologías que aún deben probarse a gran escala.
A finales de siglo, la Tierra se habrá calentado entre 1,4°C (primer escenario) y 1,8°C (segundo escenario). Esta diferencia de 0,4°C se explica por la velocidad a la que reduzcamos nuestras emisiones y el ritmo al que despleguemos tecnologías capaces de secuestrar carbono.
Aunque un calentamiento limitado de esta magnitud aumentaría la frecuencia y virulencia de los fenómenos meteorológicos extremos y provocaría una subida de 60 cm del nivel del mar, se evitarían graves repercusiones.
Además, en estos dos escenarios optimistas, un fuerte crecimiento económico y grandes inversiones en educación y sanidad elevarían el nivel de vida en todo el mundo.
A finales del siglo XXI, las desigualdades se habrían reducido, el mundo sería más rico y las sociedades podrían adaptarse más fácilmente a los efectos del cambio climático de lo que lo harían cooperando menos y no compartiendo sus recursos.
El escenario moderado es relativamente menos optimista. En este escenario, las emisiones de CO2 se mantienen altas hasta mediados de siglo y luego empiezan a descender. A finales del siglo XXI, las temperaturas habrán aumentado 2,7 °C. Esta proyección es más o menos coherente con los compromisos adquiridos para 2030 por las naciones firmantes del Acuerdo de París. Así que, de momento, este es el futuro que se nos promete si no tomamos medidas más drásticas para reducir las emisiones.
También es el futuro que más se ajusta a la evolución socioeconómica observada hasta ahora en la historia. Esta proyección intermedia prevé un crecimiento mundial desigual, en el que algunos países se enriquecerán y conseguirán reducir las desigualdades, mientras que otros se quedarán rezagados.
La tasa de natalidad seguiría siendo elevada en los países en desarrollo, habría casi 9.500 millones de habitantes en la Tierra a finales de siglo y algunas partes del mundo seguirían sufriendo los graves efectos del cambio climático.
Un círculo vicioso
En la pesimista previsión del IPCC, la cooperación internacional se derrumba a medida que los gobiernos nacionalistas toman el poder.
El crecimiento económico y el progreso social se quedan atrás. La tasa de natalidad sigue siendo alta en los países más desfavorecidos, y la población mundial alcanzará los 12.000 millones a finales de siglo.
Además, las emisiones de CO2 siguen aumentando, lo que ha provocado un incremento de la temperatura media de 3,6°C con respecto a la era preindustrial. Las sequías y las inundaciones son cada vez peores, el hielo marino del Ártico desaparece en verano y las olas de calor, que antes sólo se producían una vez cada 50 años, ahora son 40 veces más frecuentes.
Y luego está el extraño escenario, una previsión digna de una película de ciencia ficción. En este mundo, la humanidad no sólo no consigue invertir la curva de las emisiones, sino que sigue extrayendo combustibles fósiles y persiguiendo su estilo de vida hambriento de energía.
Los países extraen y queman cada vez más carbón a medida que avanza el siglo, y el planeta se calienta, prepárense, 4,4°C. Las temperaturas que experimentaremos entonces serán las más altas de los últimos millones de años.
Y sin embargo, en este mundo, la apuesta por el desarrollo socioeconómico de todos los países es sinónimo de democratización de los combustibles fósiles en todas partes.
El resultado es lo que se describe como el final de un siglo “muy acomodado económicamente, socialmente justo y lo más tecnológico posible“. La Tierra es un lugar humeante y caliente, pero los seres humanos están mejor equipados para adaptarse al clima de lo que lo estarían en un mundo desigual y empobrecido, plagado de nacionalismos.
Finales marginales: improbables pero serios
Esta asombrosa descripción del futuro es, sin duda, un interesante experimento mental, pero un mundo en el que los seres humanos quemen más carbón en un siglo del que existe en las reservas conocidas es totalmente inverosímil, sobre todo teniendo en cuenta que las tendencias del mercado y las políticas climáticas están llevando ahora a un descenso del uso del carbón en el mundo desarrollado (el carbón produce ahora menos del 20% de la electricidad estadounidense. Esta cifra era del 50% en 2007).
El IPCC lo reconoce en su informe. La razón de incluir este extraño escenario es, en parte, garantizar la continuidad entre informes es muy similar a el informe anterior pero también, porque los investigadores que estudian los efectos del cambio climático a menudo encuentran «útil golpear el clima con un martillo.
También es posible que por un efecto de retroalimentación climática (digamos que se produce una gigantesca expulsión de gases de efecto invernadero debido al deshielo del permafrost) experimentemos un calentamiento digno de las peores proyecciones, por no hablar de una vuelta al uso del carbón.
Lo mismo podría ocurrir si el clima resulta ser más sensible a las emisiones humanas de CO2 de lo que pensaban los científicos.
En el IPCC también hay que tener en cuenta estas eventualidades marginales. Si sólo planteas escenarios que crees probables, no tienes forma de saber cómo pueden acabar las cosas».
El escenario optimista que prevé un aumento de la temperatura inferior a 1,5 °C también parece relativamente inverosímil a la vista de las pocas medidas que se han tomado hasta ahora. Pero eso podría cambiar.
Los científicos señalan que los países responsables de dos tercios de las emisiones mundiales se han comprometido a alcanzar la neutralidad de carbono para 2050.
Si estos países consiguen cumplir sus promesas, y si otros países en desarrollo siguen su ejemplo (cosa nada segura, por supuesto), bien podemos esperar un calentamiento de 1,5 a 2 grados.