Plantar árboles no es la solución a la crisis climática
¿Plantar árboles para combatir el calentamiento global? Es una idea atractiva. Sin embargo, varios estudios han demostrado que, en realidad, plantar árboles es una solución falsa desde el punto de vista ecológico y climático. Intentemos entender por qué.
En los últimos años, la reforestación (o plantación de árboles) se ha promovido regularmente como una solución ecológica y, en particular, como una forma eficaz de combatir el calentamiento global.
La idea de plantar árboles está ahora en todas partes. Las empresas organizan programas de reforestación para compensar sus emisiones. Los poderes públicos llevan los árboles a la ciudad proponiendo verdaderos bosques urbanos.
Se crean start-ups en torno al modelo de negocio de la plantación de árboles: por cada búsqueda, se planta un árbol; por cada compra, se planta un árbol.
Los consumidores pueden incluso «compensar» las emisiones de sus compras financiando programas de plantación de árboles. Incluso entre los activistas medioambientales, plantar árboles se presenta a veces como la forma ideal de reducir nuestras emisiones de gases de efecto invernadero.
En términos prácticos, ¿puede la plantación de árboles evitar la crisis ecológica? ¿Es LA solución al calentamiento global? No con seguridad. Numerosos estudios recientes demuestran que «plantar árboles» dista mucho de ser la solución milagrosa que a veces se ha presentado como tal. De hecho, es muy probable que sea una solución falsa tal y como están las cosas. Veamos por qué.
Plantar árboles como solución climática: ¿qué potencial?
En primer lugar, hay que tener en cuenta algunos órdenes de magnitud. Sabemos que los árboles almacenan carbono.
Así que, lógicamente, plantar más árboles debería permitirnos almacenar más carbono, reduciendo así el CO2 atmosférico y combatiendo el calentamiento global. Parece una ecuación sencilla.
Pero, ¿cuántos árboles habría que plantar para reducir significativamente las emisiones mundiales de CO2? Las cosas ya se complican.
El carbono almacenado por los árboles depende de varios factores: en primer lugar, del tipo de árbol, del tiempo que lleva en pie, de su suelo, de la vitalidad de su ecosistema y también del clima.
A grandes rasgos, se calcula que un árbol puede almacenar unos 20-30 kg de CO2 al año en las condiciones adecuadas. Las operaciones de compensación de carbono se calculan generalmente sobre la base de estas medias.
Sin embargo, hay que tener en cuenta que un árbol no almacena CO2 de forma lineal a lo largo de su vida: absorberá más carbono a mitad de su vida que durante su crecimiento, por ejemplo.
Hoy en día, la humanidad emite alrededor de 55.000 millones de toneladas de CO2 al año, mientras que la capacidad natural de absorción de este CO2 es sólo de una docena de miles de millones de toneladas al año.
Esto significa, a grandes rasgos, que emitimos entre 40.000 y 45.000 millones de toneladas de CO2 «de más» para ser «neutros en carbono».
Para compensar estas emisiones de CO2, tendríamos que plantar muchos árboles. Aproximadamente 1500.000 millones de árboles. En términos de superficie, eso equivaldría aproximadamente a plantar mil millones de hectáreas de bosque.
A grandes rasgos, esto significa que si quisiéramos compensar el exceso de emisiones globales de CO2 de la humanidad, tendríamos que cubrir toda la superficie de Estados Unidos, o la de China, con árboles. ¿Es realista? Pues la verdad es que no.
Esto se debe principalmente a que en realidad no tenemos tanta tierra para plantar árboles*. Una parte importante de la superficie del planeta está cubierta por ecosistemas donde los árboles crecen poco o mal: sabanas, tundras, bosques frutales, praderas permanentes, zonas montañosas, costas y zonas desérticas.
Muchas zonas se utilizan también para actividades humanas, en particular la agricultura, pero también las infraestructuras y las viviendas. Y es posible que otras zonas pronto dejen de ser aptas para los bosques, principalmente a causa del cambio climático en curso.
El espacio disponible para plantar árboles es considerable, pero no suficiente para plantar suficientes árboles para compensar nuestras emisiones globales, a menos que destruyamos otros ecosistemas.
Los estudios publicados en los últimos años estiman que alrededor de un tercio de las reducciones de las emisiones de gases de efecto invernadero necesarias para cumplir los objetivos del Acuerdo de París podrían lograrse mediante una reforestación masiva y global (además de otras soluciones denominadas «basadas en la naturaleza», como la conservación de humedales o praderas permanentes). Esto representa un potencial muy significativo para reducir nuestras emisiones de CO2, pero dista mucho de ser suficiente para afrontar los retos de la crisis climática.
En resumen: aunque pusiéramos todo nuestro empeño en proyectos de reforestación y plantación de árboles, seguiríamos sin hacer lo suficiente para revertir la crisis climática.
Clima y reforestación: vaciar una bañera rebosante con una cucharilla
Además, el CO2 almacenado por los árboles no se absorbe en las mismas escalas de tiempo que el CO2 emitido por las actividades humanas.
Cuando volamos, el CO2 se emite inmediatamente a la atmósfera, mientras que los árboles que podrían plantarse para compensar estas emisiones sólo almacenarán este carbono gradualmente, a lo largo de varios años.
Durante este periodo de latencia, el CO2 permanece en la atmósfera y contribuye a calentar el clima, con todas las consecuencias asociadas a este aumento de la temperatura.
Plantar árboles hoy sólo tendrá un impacto positivo en las emisiones globales a medio o incluso largo plazo.
Pero si queremos combatir el calentamiento global, necesitamos una reducción significativa y, sobre todo, inmediata de las emisiones de CO2. Peor aún, mientras cada vez más actores ensalzan las virtudes de la reforestación, esos mismos actores (públicos o empresas) siguen viendo aumentar sus emisiones.
En cierto modo, pensar que plantar árboles puede ayudarnos a evitar las consecuencias de la crisis climática es como pensar que se puede evitar que una bañera se desborde vaciándola con una cucharilla, sin pensar siquiera en cerrar el grifo.
Reforestación: ¿proyectos ineficaces?
Más allá de estos órdenes de magnitud, debemos ser conscientes de que reforestar, plantar árboles, no es sencillo. No basta con plantar árboles en cualquier lugar y en todas partes para absorber mágicamente grandes cantidades de CO2 de forma sostenible.
Para capturar realmente CO2 de forma sostenible, no sólo hay que plantar árboles, sino que éstos deben crecer en buenas condiciones, durante muchos años, para absorber carbono a largo plazo.
Todo depende también del uso y la gestión de estos árboles: mientras los árboles se mantengan vivos, el carbono se almacena en forma de materia vegetal, pero si el árbol se quema, por ejemplo, o si muere y se descompone, entonces el CO2 se libera más o menos gradualmente a la atmósfera.
El problema es que varios estudios recientes han demostrado que los proyectos de reforestación que se llevan a cabo actualmente de forma masiva, ya sea por parte de agentes privados o públicos, no reúnen realmente las condiciones necesarias para el almacenamiento de carbono a largo plazo. La mayoría de las veces, estos proyectos presentan varias deficiencias importantes:
En primer lugar, las condiciones de plantación no siempre son óptimas: el terreno elegido no siempre es adecuado y las condiciones climáticas no siempre son ideales para el crecimiento de los árboles.
Las especies elegidas no siempre se adaptan a los ecosistemas: se eligen árboles fáciles de plantar, en detrimento de especies que encajarían mejor en la cubierta forestal existente.
Los árboles se plantan en monocultivo: sólo una especie de árbol por plantación, o como mucho dos o tres. Esto hace que los árboles sean más frágiles y menos resistentes que los de un bosque silvestre.
Además, los proyectos no se supervisan necesariamente a lo largo del tiempo, y los árboles no se mantienen necesariamente, lo que provoca una elevada tasa de mortalidad al cabo de pocos años.
En general, las organizaciones de reforestación más comprometidas hacen un seguimiento de sus proyectos de apenas 3 a 5 años, rara vez más, lo que es ampliamente insuficiente dada la vida media de los árboles.
En segundo lugar, a menudo se plantan árboles sin consultar realmente a las poblaciones locales. Esto suele crear conflictos de uso, si los árboles se plantan en zonas tradicionalmente utilizadas por la población local para la ganadería o la agricultura, por ejemplo.
Cuando los proyectos están desconectados de las expectativas de las poblaciones locales, tienden a ser menos sostenibles.
Así lo han demostrado análisis a largo plazo realizados en India, Sri Lanka, China y Ruanda. Otros estudios han constatado las mismas tendencias en el caso de los árboles plantados en ciudades de Estados Unidos.
En otras palabras, muchos de los proyectos que se llevan a cabo actualmente parecen ineficaces porque son poco sostenibles. Y aunque es posible que algunos proyectos se estén llevando a cabo en las condiciones adecuadas, hay que decir que los datos proporcionados por los interesados en la reforestación (cuando existen) no permiten verificarlo.
Evitar que la reforestación sea una excusa fácil para no hacer nada
Así pues, hoy en día se plantan muchos árboles en todo el mundo, pero no necesariamente de la forma adecuada. ¿Es paradójico? La verdad es que no.
Porque los proyectos de reforestación son proyectos empresariales antes que ecológicos. Los estudios demuestran que sirven a un modelo económico y a un interés financiero, con objetivos económicos ante todo: se plantan árboles porque hay un mercado para ellos y se gana dinero.
Si ayuda a absorber carbono a largo plazo, mejor, pero es sólo una herramienta y una externalidad de este negocio.
En cualquier caso, la reforestación parece más una excusa fácil para que los agentes públicos y privados no reduzcan sus emisiones en origen. Si planto árboles para compensar mis emisiones, ¿qué sentido tiene reducirlas? Este es el tipo de pensamiento que hay que evitar a toda costa.
Si realmente quisiéramos que la reforestación contribuyera eficazmente a la lucha contra el calentamiento global, habría que supervisar el modelo, con normas mucho más exigentes que las actuales.
En primer lugar, habría que diseñar proyectos a escala mundial, con ecólogos, poblaciones locales y consultas.
Aquí es donde surgen las primeras dificultades, porque las ciencias ecológicas aún no lo saben todo sobre los ecosistemas forestales, la forma correcta de gestionarlos y mantenerlos, sobre todo cuando se van a plantar potencialmente miles de millones de árboles en pocos años.
Estos conocimientos aún están surgiendo y deben reforzarse, pero ya podemos afirmar que el concepto de plantar monocultivos de forma indiscriminada y masiva no es realmente sostenible.
Los proyectos también necesitan un seguimiento a largo plazo, con una visión de su lugar en los ecosistemas locales y su integración en las políticas agrarias y económicas.
También aquí las cosas son complejas: ¿qué se hará con esos miles de millones de árboles? ¿Se dejarán ahí, simplemente se mantendrán como lo que son (y si es así, quién lo hará?)? ¿Se explotarán como recursos para determinados sectores económicos? En caso afirmativo, ¿cuáles? ¿Y qué impacto tendrá esto en el clima? Todas estas cuestiones deben resolverse.
El uso de la reforestación como parte de la estrategia climática de una empresa también debería estar regulado y sujeto a requisitos globales de reducción de emisiones. Los actores privados ya no deberían poder afirmar que están plantando árboles y utilizar engañosamente términos como «neutro en carbono», sin haber emprendido al mismo tiempo políticas ambiciosas de reducción de emisiones y transformación de su modelo de negocio.
La transparencia es la clave de todo esto, y hoy en día brilla por su ausencia. Si todo esto se pone efectivamente en marcha, la plantación de árboles será probablemente parte de la solución en la lucha contra el calentamiento global, pero sólo parte.
Y, sobre todo, será caro. Mucho más caro que los proyectos que actualmente ofrecen, por poco o ningún dinero, plantar árboles de forma más o menos regular. Una cosa es cierta: en su forma actual, la reforestación no puede ser la solución al calentamiento global.