Hidrógeno natural o «blanco»: ¿el nuevo petróleo verde o una quimera energética?
El hidrógeno natural, o hidrógeno blanco, empieza a hacer furor. ¿Podría ser la solución a la transición energética? ¿El nuevo «petróleo verde»? ¿O sólo un sueño de los “tecnosolucionadores“? Veámoslo más de cerca.
Ya ha oído hablar del hidrógeno verde, el hidrógeno gris, el hidrógeno azul, el hidrógeno amarillo o el hidrógeno rosa… Ahora existe el hidrógeno blanco, apodo del llamado hidrógeno «natural». De hecho, se trata del hidrógeno que se produce de forma natural en los ecosistemas en estado puro, fórmula química H₂.
Algunos ya ven en este recurso energético la solución a la crisis climática y a la transición energética.
Una energía que no emite CO₂ al quemarse, sólo desecha agua, que sólo tendríamos que cosechar de los subsuelos del planeta para descarbonizar la movilidad, la industria y el resto. Una forma de combatir por fin el calentamiento global y la dependencia de los combustibles fósiles.
Entonces, ¿es el hidrógeno natural, o hidrógeno blanco, el nuevo Eldorado energético? ¿Es realmente posible aprovechar este hidrógeno natural? ¿Cuáles son los retos de una transición energética basada en el hidrógeno blanco? Todavía hay muchas preguntas sin respuesta en torno a este famoso hidrógeno autóctono.
El hidrógeno natural: ¿una nueva energía natural por explotar?
En primer lugar, es importante recordar que el hidrógeno es una fuente de energía (o, más a menudo, un vector energético) con cualidades innegables.
Quemar hidrógeno en un motor, o utilizarlo en una pila de combustión para producir electricidad, no genera ningún contaminante directo: ni gases de efecto invernadero, ni partículas finas. Sólo agua.
Así que el hidrógeno podría utilizarse potencialmente en vehículos propulsados por hidrógeno, como sustituto del carbón en la producción de acero, o incluso para la producción controlable de electricidad baja en carbono.
Problema: no es tan fácil conseguir hidrógeno. Paradójico, porque el hidrógeno es el elemento más abundante de la Tierra… Pero sólo muy raramente se encuentra en estado puro (H₂).
Lo más frecuente es que el hidrógeno se combine con otras moléculas para formar otros gases o materiales: agua (H₂O), metano (CH₄) y muchos otros.
A continuación, estos materiales deben transformarse para extraer el hidrógeno. Este es el principio por el que se produce el famoso hidrógeno verde, gracias a la electrólisis del agua con electricidad (a ser posible baja en carbono). Estos procesos son costosos y contaminantes, lo que dificulta el desarrollo del sector del hidrógeno.
Sin embargo, desde hace varios años se sabe que existen fuentes de hidrógeno natural en la Tierra, hidrógeno, a veces de hasta un 90% de pureza, que se escapa de las reservas subterráneas. Se trata del hidrógeno blanco.
En Malí, cerca de Bamako, mientras se buscaba agua, se encontró una fuente natural de hidrógeno. Se han encontrado otras en Turquía, Islandia, Estados Unidos e incluso en los Pirineos. En los últimos años, estas reservas hasta ahora desconocidas han sido identificadas con bastante regularidad.
Recursos naturales de hidrógeno: ¿cómo es posible?
Varios procesos naturales producen gases más o menos ricos en hidrógeno. Se trata de la serpentinización, la reducción de las aguas subterráneas, la desgasificación del manto, la radiólisis y la descomposición de los hidroxilos.
Nombres aparentemente complejos que simplemente se refieren a reacciones fisicoquímicas, que tienen lugar con mayor frecuencia en la corteza terrestre, normalmente entre agua y rocas ferrosas o materia orgánica, y que producen H₂.
La guinda del pastel es que este hidrógeno es un recurso parcialmente renovable, porque estos procesos naturales ocurren continuamente, aunque los flujos puedan ser muy lentos.
Sobre el papel, este hidrógeno natural cumple todos los requisitos: no es necesario producirlo, construir electrolizadores ni explotar combustibles fósiles mediante reformado.
Todo lo que tenemos que hacer es cosechar este gas, que es en parte renovable, y utilizarlo para desarrollar una infraestructura energética baja en carbono. ¿Por qué no se ha explotado antes este recurso
En primer lugar, porque no es muy común: las condiciones para estas reacciones sólo se encuentran en determinados lugares, en entornos con propiedades específicas. Y, sobre todo, no es fácil detectar estas fuentes de hidrógeno nativo.
Un depósito de este gas incoloro e inodoro no es tan visible como un depósito de petróleo. Por último, como los combustibles fósiles son accesibles y baratos, no se ha desarrollado una industria como la del hidrógeno blanco, cuya explotación es más compleja y menos competitiva.
Pero en los últimos años, con la necesidad de una transición ecológica y la subida de los precios de la energía, los agentes económicos y las autoridades se han puesto a hablar de este nuevo petróleo verde-blanco.
Se han perforado pozos en Estados Unidos y Australia, y hay proyectos en marcha en casi todo el mundo, sobre todo por parte de empresas que quieren aprovechar el bombo y platillo de la economía del hidrógeno y las subvenciones que llegan (y llegarán) para financiarla.
Los retos del hidrógeno natural: ¿qué reservas?
Así que la carrera ya está en marcha. Pero, por el momento, no sabemos exactamente hasta qué punto este hidrógeno podría ser realmente un recurso explotable para la transición energética. Para empezar, no sabemos cuáles son las reservas de este nuevo recurso energético.
Varios estudios han intentado identificar las zonas que podrían (o deberían) albergar recursos naturales de hidrógeno.
En concreto, podría encontrarse en los fondos marinos, al nivel de las fallas oceánicas y de las zonas de subducción y convergencia de las placas tectónicas.
También podría encontrarse en ciertas cadenas montañosas, en zonas ricas en mineral de hierro, en zonas volcánicas o en zonas con recursos geotérmicos.
¿En qué cantidades? Es imposible saberlo con exactitud. Durante mucho tiempo se pensó que el hidrógeno era muy raro en estado natural.
Los datos preliminares muestran que existe, pero tampoco necesariamente en cantidades astronómicas. El recurso sigue siendo escaso y de difícil acceso, y no siempre es de buena calidad: en algunos yacimientos se encuentra casi un 90% de hidrógeno puro, en otros, sólo un 10%.
La investigación sobre este tema está aún en pañales, y estamos lejos de disponer de todos los datos.
Como ocurre con todos los recursos naturales, la evaluación de las reservas disponibles requiere una gran labor de prospección y previsión.
Hay recursos por identificar, y luego están los que pueden explotarse razonablemente a un coste aceptable (técnico, financiero, humano, ecológico).
Estos datos varían con el progreso técnico y los precios de la energía, y se evalúan caso por caso. Tampoco sabemos realmente con qué rapidez se renueva este hidrógeno (cuándo se renueva) y, por tanto, si los recursos serán o no renovables a escala humana.
¿Cuáles son las consecuencias de la explotación del hidrógeno natural?
En cualquier caso, el capitalismo mundial ya está intentando explotar este recurso, y sin duda seguirá haciéndolo si surgen oportunidades económicas. Pero eso no significa que este hidrógeno blanco vaya a ser realmente un petróleo verde, sin consecuencias ecológicas ni dificultades logísticas.
Como sabemos, la explotación geológica nunca es neutra desde el punto de vista medioambiental.
Es cierto que la explotación de combustibles fósiles emite CO2, pero los pozos petrolíferos, las minas de carbón y los pozos de gas también tienen numerosos impactos ecológicos: ecosistemas destruidos, suelos degradados y contaminados, aguas contaminadas, contaminación local del aire, por no hablar de las consecuencias sociales de este trabajo, a menudo arduo…
¿Y el hidrógeno natural? Ya podemos suponer que será logística y ecológicamente complejo explotar los yacimientos de hidrógeno, que se encuentran principalmente en los fondos marinos.
Habrá que instalar pesadas infraestructuras en ecosistemas de difícil acceso y entre los más frágiles del planeta.
Evidentemente, se necesitarán grandes cantidades de recursos y materiales, aunque sólo sea para transportar el hidrógeno desde los lugares de producción hasta los de consumo.
El hidrógeno, la molécula más pequeña que existe, tiene la particularidad de ser muy difícil de almacenar y transportar, porque se escapa fácilmente de las tuberías o depósitos en los que intentamos confinarlo.
Son las famosas fugas de hidrógeno, que ya preocupan en el sector del hidrógeno verde. Para hacerse una idea de la magnitud: las fugas de gas natural ya representan entre el 2 y el 5% de los pozos de metano existentes.
Es probable que la situación sea peor en el caso del hidrógeno blanco, que es más volátil y se extraerá de ecosistemas de difícil acceso. Si estas fugas acaban en la atmósfera, contribuirán al calentamiento global: 1 kg de hidrógeno en la atmósfera equivale a 11 kg de CO₂.
La tentación de un nuevo petróleo
El hidrógeno blanco presenta, pues, una serie de inconvenientes ecológicos, logísticos y económicos… Lo que no impide que ya se presente como el futuro petróleo, pintado de verde. De hecho, incluso las compañías petroleras empiezan a dar muestras de interés por esta nueva tecnología.
En cualquier caso, ya podemos preocuparnos por el potencial del hidrógeno natural para convertirse en un éxito arrollador.
Al igual que el hidrógeno verde, el hidrógeno blanco tiene el potencial de acelerar la transición para abandonar los combustibles fósiles.
Pero si explotamos este recurso sin una planificación ecológica adecuada, corremos el riesgo de acelerar la crisis ecológica.
En primer lugar, porque la creación de una nueva industria extractiva que explote los fondos marinos y el suelo del planeta para encontrar el combustible que alimente el horno industrial del mundo está destinada a dejar una huella indeleble en los ecosistemas.
Además, difundir la idea de que vamos a encontrar una nueva fuente de energía «verde» de fácil acceso es también sembrar la creencia de que se ha encontrado una solución milagrosa. Y esta creencia no sólo es falsa, sino peligrosa.
La quimera del hidrógeno natural
Es falso porque, en cualquier caso, el hidrógeno natural no será explotable durante años, quizá décadas, si las reservas mundiales son suficientes y accesibles. Pero tenemos que reducir hoy nuestras emisiones de gases de efecto invernadero para combatir el calentamiento global.
Deberíamos haberlo hecho ayer. La creencia en el hidrógeno natural como salvador también es falsa, porque se basa en una visión parcial de la crisis ecológica. La crisis mundial no es sólo el calentamiento global, que podríamos resolver con una energía milagrosa.
También se trata de proteger los ecosistemas, proteger los océanos, salvaguardar la biodiversidad… Y enviar taladros gigantes y tuberías submarinas a las profundidades del abismo para cosechar el preciado hidrógeno blanco no nos ayudará a conseguirlo.
El hidrógeno natural también podría llevarnos por el peligroso camino del statu quo. Creer que esta solución milagrosa nos sacará de apuros podría animarnos a no hacer nada, a dar la espalda a las acciones que hay que poner en marcha de inmediato.
Con el hidrógeno bajo en carbono a nuestra disposición, podríamos volver a la carrera productivista: ya no hace falta sobriedad, ya no hace falta cambiar nuestro estilo de vida, ya no hace falta hacer esa transición esencial y compleja hacia un horizonte distinto del crecimiento. Y sin embargo, para amortiguar el golpe ecológico, necesitamos transformar radicalmente nuestros estilos de vida desde ahora mismo, adoptando la sobriedad (no sólo energética), alejándonos del pensamiento productivista, adaptándonos y reconectando con la naturaleza.
¿Hidrógeno blanco para la transición ecológica?
Si optamos por explotar este recurso, tendremos que asegurarnos de que sirva para una transición ecológica viable, y no para el mantenimiento de un sistema que, de otro modo, fracasaría por completo.
Y es poco probable que éste sea el camino elegido por los actores que empiezan a agolparse en el sector del «hidrógeno natural».
Por el contrario, hay muchas razones para temer que el hidrógeno blanco, como sus otros colores, sea explotado por las fuerzas políticas y económicas que sirven al statu quo. Que se utilice para justificar la continuación de actividades extractivas nocivas, industrias destructivas y un sistema económico insostenible e injusto.
Se dirá que el hidrógeno natural nos permitirá desarrollar una aviación con bajas emisiones de carbono, que nos ayudará a llevar a cabo una exploración espacial ecológica.
Quizá incluso los yates de los multimillonarios se vuelvan «verdes» si funcionan con hidrógeno blanco. Un blanco inmaculado que permitirá lavar de blanco las responsabilidades de los actores económicos y políticos en la crisis ecológica.
Pero la ilusión no se mantendrá. Como hemos visto con el coche eléctrico, la energía nuclear, la captura del carbono y las energías renovables, no hay solución milagrosa.
Así que digámoslo ya: el hidrógeno blanco, natural o nativo, como quieran llamarlo, no es ni será una solución milagrosa. Como mucho, podrá contribuir a las necesarias transiciones ecológicas que debemos hacer en cualquier caso. Así que evitemos hacer lo que siempre hemos hecho: precipitarnos.