Contaminación por sustancias perfluoroalquiladas y sustancias polifluoroalquiladas (conocidas como PFAS): ¿Dónde y cómo encontrar estas sustancias tóxicas? ¡y evitarlas!
Aunque el impacto de los PFAS en la salud humana y los ecosistemas ha sido durante mucho tiempo un punto ciego en las políticas públicas, cada vez hay más pruebas de contaminación por PFAS en todo el mundo.
Pero, ¿dónde y cómo pueden encontrarse? Intentemos responder a estas preguntas.
El agua potable, el aire, los alimentos: nuestra vida cotidiana está plagada de estas sustancias químicas conocidas como PFAS, sustancias poli o perfluoroalquiladas.
Hay miles de ellas diseminadas por Francia, Europa y el resto del mundo. Y sin embargo, estas sustancias son tan peligrosas como incontrolables. O mejor dicho, la producción incontrolada de estas sustancias tóxicas ha hecho que la gestión de los PFAS en el medio ambiente sea extremadamente compleja.
Sustancias peligrosas e incontrolables
Utilizadas por muchas industrias por sus propiedades excepcionales, se calcula que en la actualidad se liberan al medio ambiente más de 4.000 sustancias PFAS diferentes.
Gracias a sus propiedades antiadherentes, impermeabilizantes y termorresistentes, los PFAS se utilizan ampliamente desde 1950 en una gran variedad de industrias textiles, de envasado de alimentos, de espumas contra incendios, de revestimientos de utensilios de cocina, de cosméticos, de productos fitosanitarios… en definitiva, de objetos cotidianos.
Y sin embargo, aunque aún no se hayan demostrado todos los riesgos, los científicos han observado numerosos efectos sobre la salud humana, en particular en los seres humanos, donde la exposición a los PFAS podría tener numerosas repercusiones sobre los niveles de colesterol, la fertilidad, el desarrollo fetal, la obesidad, el desarrollo de cánceres, o incluso ser un alterador endocrino…
La cuestión es: ¿dónde están los PFAS? ¿En qué concentración? Y si todas las moléculas son peligrosas o no… Y esa es la dificultad cuando se estudian más de 4.000 moléculas.
PFAS: ¿dónde están?
Los PFAS se denominan «contaminantes eternos» debido a su estabilidad química. Una vez en el medio ambiente, estos contaminantes son muy persistentes, muy móviles y bioacumulativos, es decir, los PFAS son absorbidos por los organismos vivos (plantas, hongos, microbios, seres humanos).
La inhalación del aire y su polvo, el agua y los alimentos son vectores de movilidad de los PFAS en el organismo, siendo la alimentación el principal medio de contaminación en los seres humanos.
Poco conocidas, estas sustancias no se han convertido en un tema de preocupación para la comunidad científica y las autoridades públicas hasta hace unos veinte años en todo el mundo, dice el informe de análisis de los riesgos de los PFAS en el medio ambiente elaborado por la Inspección General de Medio Ambiente y Desarrollo Sostenible (IGEDD).
En términos de investigación científica, se trata, cuando menos, de un descubrimiento reciente.
Mientras que Estados Unidos dispondrá de aquí a 2021 de un mapa interactivo de la contaminación por PFAS, elaborado por el PFAS Project Lab de la Universidad de Northeasten (Boston), Europa sigue bastante ciega en cuanto al alcance de la contaminación en su territorio.
Muy recientemente, Le Monde publicó su propio mapa interactivo el 23 de febrero de 2023. Este estudio sin precedentes muestra por primera vez las zonas contaminadas por PFAS.
Es evidente que todos los países europeos se ven afectados por la dispersión de PFAS en el medio ambiente.
La prensa europea enumera no menos de 2.100 «puntos calientes», lugares donde las concentraciones de PFAS alcanzan límites considerados peligrosos por la comunidad científica (100 ng/l), y casi 17.000 lugares contaminados en total.
El mapa también enumera más de 21.500 lugares «presuntamente contaminados», es decir, lugares donde se encuentran industrias que utilizan PFAS y donde la contaminación es muy probable.
Son presuntamente contaminados porque, por el momento, «no se ha realizado ningún muestreo medioambiental que lo confirme».
Sin embargo, los datos recogidos durante la encuesta están muy infravalorados. El trabajo de los científicos sigue siendo tedioso.
Dos métodos para encontrar PFAS
Si el retraso de Europa en la gestión de los PFAS es notable, tampoco es sorprendente. Las repercusiones de los PFAS son numerosas y, sobre todo, difíciles de cuantificar mientras las industrias sigan emitiendo estos contaminantes y sigan creando otros nuevos.
Hay muchos PFAS en el medio ambiente, pero su concentración es muy baja, lo que dificulta la detección de estas sustancias tóxicas. A esto hay que añadir los posibles efectos de cóctel de todas estas sustancias, que aún están muy por explorar.
Por el momento, los PFAS se detectan en el agua, el suelo, los sedimentos y la biota mediante dos enfoques, con límites claramente definidos.
El primero consiste en el análisis específico de una determinada sustancia PFAS. Los métodos «específicos» permiten detectar una sustancia en una zona concreta y cuantificarla.
Pero, según el informe del IGEDD, «pueden analizarse unos cuarenta PFAS con límites de cuantificación muy bajos (2 ng/l)».
Cuarenta de los miles de PFAS diseminados en el medio ambiente… Las dificultades para analizar correctamente los PFAS radican en su baja concentración en el medio ambiente y en su diversidad, tanto en términos de composición como en el medio en el que se diseminan (agua, aire, alimentos, etc.).
El análisis específico es un reto tecnológico que requiere tanto recursos considerables como una investigación en profundidad de cada molécula.
Por eso se utiliza un segundo enfoque para estimar la contaminación global de PFAS en una zona.
Este enfoque engloba diversos métodos de análisis denominados «globales», como el método TOPA (Total Oxidizable Precursors Assay).
Estos métodos de análisis permiten estimar la contaminación global de PFAS, sin poder identificar las sustancias presentes individualmente.
Pero, una vez más, estos métodos son complejos de aplicar. Un estudio reciente publicado en la revista Science of The Total Environment, por ejemplo, muestra que el hígado de jabalí podría utilizarse como biomarcador, una pista de la presencia de PFAS, para identificar puntos calientes de sólo 31 PFAS.
Aunque el método científico aún tiene dificultades para describir la escala precisa de la oleada de PFAS, la crisis sanitaria potencial resultante plantea graves problemas a los gobiernos, las comunidades, los ciudadanos y la biodiversidad afectados por esta contaminación.
Evitar el consumo de PFAS
A escala europea, sólo unas pocas sustancias son objeto de políticas reguladoras, en particular las subfamilias de los PFOA (ácidos perfluorooctanoicos) y los PFOS (sulfonatos de perfluorooctano).
El reglamento REACH de la UE, que regula la fabricación y el uso de sustancias químicas, deberá revisarse a finales de 2023 para subsanar algunas de las muchas deficiencias en la gestión de los PFAS. Estas sustancias tóxicas sólo se han tenido en cuenta recientemente.
A principios de 2023, Christophe Béchu, Ministro francés de Transición Ecológica y Cohesión Territorial, anunció la puesta en marcha de un plan de acción ministerial sobre los PFAS para reducir las numerosas carencias de dentro de Europa, sobre todo en zonas especializadas en agricultura sostenible.
Allí vamos.